A NASA e uma equipe internacional de astrônomos anunciaram a descoberta de um exoplaneta com características semelhantes às da Terra, mas com dimensões significativamente maiores. Chamado TOI‑1846 b, o planeta foi identificado a cerca de 154 anos-luz de distância, na constelação de Lyra, e possui quase o dobro do tamanho da Terra, além de ser cerca de quatro vezes mais massivo.
A descoberta foi feita com a ajuda do telescópio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), da NASA, lançado em 2018. O satélite monitora quedas sutis no brilho de estrelas causadas pela passagem de planetas em sua frente — um fenômeno conhecido como trânsito. Esse método permitiu que os cientistas detectassem o TOI‑1846 b, cuja presença foi confirmada posteriormente com observações terrestres e espectroscopia de alta precisão.
O TOI‑1846 b orbita uma estrela anã vermelha que tem cerca de 40% do tamanho do Sol. A cada 3,93 dias, o planeta completa uma volta ao redor de sua estrela, o que o coloca em uma zona de temperaturas extremas. A estimativa atual é de que sua superfície atinja cerca de 300 °C, tornando-o, a princípio, inóspito à vida como conhecemos. Ainda assim, os astrônomos não descartam a possibilidade de haver água líquida em regiões específicas — possivelmente no lado escuro do planeta, já que ele é provavelmente gravitacionalmente travado, com uma face sempre voltada à estrela e a outra permanentemente na escuridão.
Um dos aspectos mais interessantes do TOI‑1846 b é sua posição no chamado “vale do raio”, uma zona intermediária entre planetas rochosos, como a Terra, e os gigantes gasosos, como Netuno. Essa característica sugere que o planeta pode ter uma composição híbrida, com um núcleo rochoso, uma camada interna de gelo denso e uma atmosfera fina. Os cientistas acreditam até na possibilidade de um oceano raso na superfície.
A idade estimada do sistema é de 7,2 bilhões de anos, o que o torna mais antigo que a Terra. A equipe responsável pela descoberta — liderada por Abderahmane Soubkiou, do Observatório Oukaimeden, no Marrocos — planeja agora usar o telescópio espacial James Webb para analisar a atmosfera do TOI‑1846 b em busca de vapor d’água e outros compostos que possam revelar mais sobre sua formação e potencial habitabilidade.
Embora ainda seja improvável que o planeta abrigue vida, a descoberta representa mais um avanço importante na busca por mundos semelhantes ao nosso fora do sistema solar. TOI‑1846 b é um dos milhares de exoplanetas catalogados pelo TESS, dos quais mais de 600 já foram confirmados até agora.
