A resposta para uma pergunta aparentemente simples — qual é o planeta mais próximo da Terra? — surpreende até os mais atentos ao sistema solar. A maioria das pessoas acredita que o vizinho mais próximo seja Vênus, já que sua órbita fica logo ao lado da nossa. Outros apostam em Marte, o famoso “planeta vermelho”. Mas, segundo estudos recentes, ambos estão errados: o planeta mais próximo da Terra, em média, é Mercúrio.
A descoberta veio de uma simulação desenvolvida por pesquisadores e publicada na revista Physics Today. Os cientistas criaram um modelo que reproduziu o movimento dos oito planetas ao redor do Sol durante 10 mil anos, calculando continuamente a distância entre cada par de planetas. O resultado contrariou o senso comum: Mercúrio é, em média, o planeta mais próximo não só da Terra, mas de todos os outros corpos do sistema solar.
O erro na percepção popular vem da forma como costumamos medir as distâncias planetárias. Normalmente, considera-se apenas a proximidade entre as órbitas, e, nesse critério, Vênus realmente parece o vizinho mais próximo. No entanto, os planetas estão em constante movimento, e nem sempre se encontram no mesmo lado do Sol.
Vênus, por exemplo, passa longos períodos no lado oposto ao da Terra, o que aumenta significativamente sua distância média. Mercúrio, apesar de estar mais próximo do Sol, orbita muito mais rápido e passa com mais frequência nas proximidades do nosso planeta — o que o torna, estatisticamente, o vizinho mais constante.
Os pesquisadores chamaram essa constatação de “efeito whirly-dirly”, referência a um episódio do desenho Rick and Morty. Em resumo, quanto menor o raio da órbita de um planeta, menor tende a ser sua distância média em relação aos outros corpos. Assim, Mercúrio acaba ficando mais próximo da Terra, de Vênus e até de Netuno, em média, do que qualquer outro planeta.
