Um organismo unicelular que não possui cérebro, neurônios ou sequer um sistema nervoso pode apresentar comportamentos que lembram aprendizagem e antecipação. É o caso do Physarum polycephalum, uma espécie de mixomiceto conhecida por sua aparência viscosa e pela capacidade de se deslocar em busca de alimento. Pesquisas com o organismo vêm ajudando cientistas a questionar uma antiga ideia da biologia: a de que inteligência e cognição dependem necessariamente de um cérebro.
Embora seja frequentemente chamado de “bolor” ou “mofo”, o Physarum não pertence ao grupo dos fungos verdadeiros. Ele faz parte de um conjunto de organismos conhecidos como mixomicetos e, durante sua fase mais ativa, forma uma estrutura chamada plasmódio. Trata-se, na prática, de uma única célula gigantesca, com numerosos núcleos, capaz de ocupar áreas consideráveis e movimentar seu conteúdo interno.
É justamente essa combinação entre simplicidade biológica e comportamento sofisticado que transformou o organismo em um dos principais modelos utilizados para investigar como seres vivos percebem e respondem ao ambiente.
Um organismo que se movimenta sem músculos
Em condições favoráveis, o Physarum polycephalum pode avançar cerca de 1 centímetro por hora. Para um organismo ameboide, é uma velocidade expressiva. Seu deslocamento ocorre por meio do fluxo do protoplasma, o material celular que se movimenta dentro de sua estrutura.
À primeira vista, o crescimento do organismo pode parecer completamente aleatório, como uma mancha de tinta se espalhando sobre papel. Observações mais detalhadas, entretanto, mostram um comportamento muito mais organizado.
Ao detectar bactérias, outros microrganismos ou matéria orgânica, o Physarum direciona extensões finas de seu corpo em direção à fonte de alimento. Quando encontra partículas nutritivas, consegue incorporá-las à célula e formar vacúolos alimentares, nos quais ocorre a digestão. O processo é conhecido como fagocitose.
Depois de explorar uma determinada região, o organismo pode continuar avançando, redirecionar seus prolongamentos ou retrair parte da estrutura para outra área. Não há um cérebro coordenando essas decisões. Ainda assim, existe uma resposta dinâmica aos estímulos do ambiente.
Essa característica chamou a atenção de pesquisadores interessados em entender como um ser tão simples consegue apresentar comportamentos aparentemente direcionados.
Uma única célula com milhares de núcleos
O Physarum também desafia a ideia tradicional de que uma célula precisa ser microscópica. Em sua fase macroscópica, o plasmódio pode ser observado a olho nu e apresenta ramificações que se espalham pelo ambiente.
Apesar da aparência semelhante à de uma rede de pequenos organismos, toda a estrutura pertence a uma única célula. No interior dela estão numerosos núcleos, que carregam o material genético.
Essa organização é chamada de sincício. A possibilidade de observar diretamente o crescimento, as contrações e os fluxos internos torna o Physarum particularmente útil para experiências em laboratório.
O organismo costuma ser encontrado sobre folhas e matéria orgânica em florestas, formando manchas de aspecto viscoso. Uma de suas denominações populares em inglês, “dog vomit mould”, faz referência justamente à aparência que pode assumir em determinadas condições.
O frio pode deixar de ser apenas uma reação
O interesse científico pelo Physarum ganhou uma dimensão ainda maior com pesquisas que investigam sua capacidade de responder a alterações ambientais antes que elas ocorram.
A ideia é particularmente intrigante quando envolve temperatura. Em vez de simplesmente reagir ao frio depois que ele chega, o organismo pode apresentar mudanças comportamentais associadas à percepção de condições que sinalizam uma alteração futura.
Esse tipo de resposta é importante porque se aproxima de um conceito geralmente associado a animais com sistemas nervosos: a antecipação. Em organismos complexos, antecipar uma mudança permite economizar energia, buscar abrigo ou alterar o comportamento antes que uma condição adversa se estabeleça.
No caso do Physarum, mecanismos muito mais simples podem produzir respostas que, observadas externamente, lembram uma forma rudimentar de previsão.
A ciência está revendo o que significa inteligência
Durante muito tempo, a associação entre inteligência e sistema nervoso pareceu praticamente incontestável. Neurônios formam redes capazes de estabelecer conexões e transmitir sinais, permitindo processos relacionados à memória, aprendizagem e tomada de decisões.
Essa visão também contribuiu para colocar animais em uma posição especial dentro da classificação das formas de vida, especialmente quando comparados a plantas e microrganismos.
A partir das últimas décadas do século XX, porém, pesquisadores de diferentes áreas começaram a questionar essa separação rígida. Surgiu uma linha de investigação segundo a qual características associadas à cognição poderiam estar presentes, em diferentes graus, em formas de vida que não possuem cérebro.
Os mixomicetos entraram nesse debate justamente por apresentarem comportamentos complexos sem possuir estruturas nervosas.
