Uma fragrância pode desaparecer tão rapidamente quanto surgiu, mas a lembrança provocada por ela pode permanecer durante anos. O cheiro de uma comida preparada na infância, um perfume usado por alguém próximo ou até mesmo o odor característico de um lugar podem, de repente, transportar uma pessoa para uma situação que parecia esquecida.
Esse fenômeno não é apenas uma impressão subjetiva. A chamada memória olfativa está relacionada à maneira como o cérebro recebe e interpreta os sinais produzidos pelo sistema olfativo. Diferentemente de outros sentidos, o olfato mantém uma conexão particularmente próxima com estruturas cerebrais associadas às emoções e às memórias.
Segundo o psiquiatra Drew Cumming, da Cleveland Clinic, embora a visão seja atualmente um dos principais sentidos utilizados pelos seres humanos para compreender o ambiente, regiões mais primitivas do cérebro ainda preservam conexões relacionadas ao período em que nossos ancestrais dependiam fortemente do olfato para identificar situações importantes à sobrevivência.
O caminho do cheiro até a memória
O processo começa antes mesmo de a pessoa perceber conscientemente qual é o cheiro.
Moléculas presentes no ar entram pelo nariz e se ligam a receptores olfativos localizados na região posterior da cavidade nasal. Cada receptor responde a determinados tipos de moléculas e, quando ocorre essa interação, são produzidos sinais elétricos que percorrem neurônios até o cérebro.
A primeira parada importante é o bulbo olfatório, estrutura localizada logo acima da cavidade nasal. A partir dali, as informações são encaminhadas para diferentes regiões cerebrais.
Uma delas é o córtex piriforme, responsável por ajudar a transformar os sinais nervosos na percepção que reconhecemos como determinado odor. Outra é a amígdala, estrutura profundamente relacionada ao processamento das emoções.
Quando um cheiro está associado a uma experiência emocionalmente significativa, a atividade nessa região pode se relacionar ao hipocampo, estrutura fundamental para a formação e recuperação de memórias.
Os sinais também chegam aos lobos frontais, envolvidos em funções como memória, aprendizado, tomada de decisões e processos de pensamento mais complexos.
Por isso, a lembrança não nasce simplesmente do cheiro isolado. Ela resulta da associação construída pelo cérebro entre aquele estímulo, a experiência vivida e a carga emocional que acompanhou o momento.
Por que um cheiro pode ser tão poderoso?
O cérebro recebe constantemente uma quantidade enorme de informações provenientes dos sentidos. Como não seria possível transformar cada estímulo em uma memória permanente, o sistema nervoso seleciona aquilo que considera relevante.
A intensidade emocional de uma experiência é um dos fatores que podem contribuir para essa seleção. Um cheiro presente durante um momento marcante pode, portanto, ficar associado a uma lembrança de maneira particularmente forte.
Pesquisas indicam que memórias desencadeadas por odores tendem a apresentar maior carga emocional do que aquelas evocadas por estímulos visuais.
Em um estudo que comparou estímulos relacionados ao olfato e à visão, os pesquisadores observaram maior atividade da amígdala quando os participantes eram expostos ao cheiro associado à lembrança. A estrutura também apresentou relação com as emoções relatadas pelos voluntários.
Essa diferença pode estar ligada à própria organização das vias sensoriais no cérebro.
Informações provenientes da visão, da audição e do tato normalmente passam pelo tálamo, uma espécie de estação de retransmissão que recebe sinais sensoriais e os encaminha para outras regiões. O processamento olfativo, por sua vez, possui conexões particularmente diretas com áreas relacionadas às emoções e à memória.
Perfume pode trazer de volta uma cena inteira
A força dessa associação também foi observada em pesquisas sobre memórias autobiográficas.
Em um experimento conduzido por pesquisadores da Brown University, participantes escolheram um perfume associado a uma lembrança positiva. Posteriormente, foram submetidos a exames de ressonância magnética enquanto recebiam estímulos visuais e olfativos.
Quando sentiam o perfume escolhido, foram observadas ativações importantes na amígdala e no giro parahipocampal, região próxima ao hipocampo e relacionada ao processamento de memórias.
O resultado ajudou a sustentar a hipótese de que odores capazes de despertar lembranças emocionalmente marcantes também estimulam regiões cerebrais envolvidas justamente com emoção e memória.
Há, porém, uma ressalva importante: esse experimento específico contou com apenas cinco participantes, todas mulheres. Por isso, os próprios resultados precisam ser interpretados com cautela e estudos maiores são necessários para confirmar a dimensão desse efeito.
Ainda assim, diferentes pesquisas comportamentais apontam para uma característica recorrente: cheiros podem produzir lembranças autobiográficas mais vívidas e emocionalmente intensas do que imagens.
