Em novembro de 1926, um guaxinim chegou à Casa Branca, tradicional lar onde sempre reside o presidente dos Estados Unidos, destinado à mesa do presidente Calvin Coolidge no Dia de Ação de Graças. Vinnie Joyce, residente de Nitta Yuma no Mississippi, havia enviado o animal esperando que virasse prato na refeição presidencial — uma prática comum à época, quando a carne era considerada iguaria tradicional na culinária americana.
Mas os Coolidge recusaram-se a cozinhá-lo. Em vez de segui-lo para a panela, a família adotou o guaxinim como animal de estimação, marcando um desvio curioso na história culinária do país e na própria vida presidencial.
De alimento essencial a iguaria esquecida
Séculos antes dessa história inusitada, guaxinins eram proteína fundamental para povos indígenas americanos e colonizadores europeus. No Sul americano particularmente, pessoas escravizadas dependiam da caça desses pequenos mamíferos para complementar suas dieta.
Registros arqueológicos mostram que cozinhavam o animal inteiro em técnicas semelhantes às usadas na culinária oeste-africana.
No início do século 20, guaxinins, gambás e esquilos eram tão populares que apareciam nos cardápios de restaurantes urbanos e eram vendidos em mercados de caça das grandes cidades. Mark Twain incluiu a carne em sua famosa lista de alimentos americanos que sentia falta enquanto viajava pela Europa na década de 1.870.
Durante os anos 1920, uma mania por casacos de pele de guaxinim entre estudantes universitários, classe média africano-americana e estrelas de cinema criou um boom na captura — tendência que provavelmente tornava a carne ainda mais disponível.
Rebecca: a guaxinim que conquistou a Casa Branca
O Washington Evening Star reportou que o inusitado não era receber um guaxinim como presente, mas mantê-lo vivo. O animal era descrito como tendo gosto entre frango e porco de leite — propriedades culinárias que o tornavam atrativo à mesa. A família Coolidge, porém, decidiu oferecer-lhe um futuro diferente, nomeando-o Rebecca e presenteando-o com um colar no Natal.
Rebecca tornou-se membro essencial da administração presidencial. Participava de passeios no gramado da Casa Branca, frequentava o rolo de ovos de Páscoa anual e acompanhava a família em viagem às Black Hills, na Dakota do Sul.
Filho do presidente, John recebeu seu próprio casaco de guaxinim trendy no mesmo ano, sinal de como a espécie havia se transformado na percepção pública.
Rebecca tinha propensão a escapadas e foi capturada várias vezes revistando lixeiras por Washington. Um incidente resultou em exílio temporário no zoológico local, quando o presidente apareceu com o pulso enfaixado — motivos mantidos em sigilo, embora a imprensa especulasse que Rebecca poderia ter mordido a mão que a alimentava.
O declínio de um alimento tradicional
Quando Coolidge deixou a Casa Branca em 1928, a família doou Rebecca ao zoológico onde havia sido exilada. O animal não conseguiu se adaptar à vida em cativeiro e morreu pouco depois.
O apetite dos americanos por guaxinim e pequena caça começou a diminuir conforme a carne produzida em fazendas industriais se tornou mais barata e amplamente disponível.
A percepção pública do guaxinim transformou-se ao longo das décadas — o animal que uma vez era considerado essencial para a mesa americana gradualmente ganhou reputação como praga noturna e transmissor de raiva.
Ainda assim, o legado culinário do guaxinim persiste em várias regiões do país. A carne é vendida em alguns mercados, inclusive pelo vendedor no Soulard Market em St. Louis, e diretamente ao público por caçadores e trapeiros. Há 93 anos, a American Legion em Delafield, Wisconsin, promove um “Coon Feed” em janeiro, servindo cerca de 350 pratos de carne de guaxinim. Gillett, Arkansas, mantém a tradição de um “Coon Supper” há 76 anos.
A história de Rebecca permanece como documento de uma época em que a relação entre americanos e a vida selvagem era radicalmente diferente, e quando um presente destinado à panela presidencial podia virar companhia de família.
