Símbolo clássico do envelhecimento, os cabelos brancos podem ter um significado que vai além da estética. Um estudo publicado na revista científica Nature Cell Biology e divulgado pela BBC News aponta que o surgimento dos fios grisalhos pode estar ligado a um mecanismo natural do organismo para impedir o desenvolvimento de câncer — especialmente o melanoma, um dos tipos mais agressivos de câncer de pele.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade de Tóquio e analisou o comportamento das células-tronco dos melanócitos, responsáveis por originar as células que produzem melanina — o pigmento que dá cor aos cabelos e à pele.
As chamadas células-tronco dos melanócitos (McSCs) ficam armazenadas nos folículos capilares e são ativadas ao longo da vida para manter a pigmentação dos fios. Segundo o estudo, quando essas células sofrem danos graves no DNA — especialmente quebras duplas na cadeia genética — elas podem entrar em um processo denominado seno-diferenciação.
Nesse mecanismo, a célula danificada amadurece de forma irreversível e deixa o reservatório de células-tronco. Como consequência, ocorre a perda de pigmentação e o surgimento dos cabelos brancos.
De acordo com a professora Emi Nishimura, que liderou o estudo, trata-se de uma estratégia de defesa do organismo. Ao “se retirar de cena”, a célula evita continuar se multiplicando com alterações genéticas que poderiam levar ao surgimento de tumores.
Quando o mecanismo falha
A pesquisa também identificou que, sob certas condições — como exposição a carcinógenos químicos ou radiação ultravioleta — essas células podem ignorar esse mecanismo protetor. Em vez de se diferenciarem e desaparecerem, continuam se renovando mesmo com danos no DNA.
Esse processo pode favorecer a proliferação descontrolada das células e aumentar o risco de melanoma.
Segundo os pesquisadores, o destino dessas células depende do tipo de estresse sofrido e dos sinais do microambiente ao redor. A ativação da via molecular p53–p21 foi apontada como fundamental para desencadear a seno-diferenciação, funcionando como uma espécie de “freio” biológico contra o câncer.
Grisalho não é vacina contra câncer
Apesar das descobertas, os cientistas alertam: o estudo não afirma que ter cabelos brancos previne o câncer. O que a pesquisa sugere é que o embranquecimento pode ser uma consequência visível de um processo natural de eliminação de células potencialmente perigosas.
O trabalho ajuda a reformular a compreensão sobre envelhecimento e câncer, mostrando que ambos podem ser desfechos diferentes de respostas ao estresse celular.
