O califórnio-252 desponta como uma das substâncias mais valiosas do planeta, tanto em complexidade quanto em custo. Em 2026, seu valor é estimado em 27 milhões de euros (cerca de R$ 168 milhões) por grama. Este isótopo radioativo, produzido em laboratórios, é vital para a indústria de reatores nucleares.
Produzido pela primeira vez na Universidade de Berkeley na década de 1950, o califórnio-252 é gerado por meio do bombardeamento de cúrio, em um processo que leva anos para produzir alguns miligramas.
Atualmente, sua produção é restrita a dois locais no mundo: o Laboratório Nacional de Oak Ridge, nos Estados Unidos, e o Instituto de Pesquisa de Reatores Atômicos em Dimitrovgrad, na Rússia.
Características do califórnio-252
A produção deste isótopo demanda uma infraestrutura nuclear avançada. O bombardeamento de alvos de cúrio é um procedimento técnico que resulta em uma fonte potente de nêutrons. O califórnio-252 desempenha o papel de um iniciador de reações de fissão nuclear em cadeia.
Com uma meia-vida de apenas 2,6 anos, é necessário manter sua produção constantemente para garantir um suprimento viável.
Este isótopo tem características que o tornam indispensável em determinadas aplicações. Sua habilidade de liberar uma quantidade impressionante de nêutrons é usada tanto na medicina quanto na indústria. Porém, a complexidade e limitação de produção o tornam um material de custo elevado.
Aplicações médicas e industriais
O califórnio-252 exerce um papel essencial em tratamentos médicos como a braquiterapia, onde suas emissões de nêutrons são aplicadas no tratamento de câncer.
Além disso, é utilizado em prospecções geológicas para detectar a presença de petróleo, permitindo análises precisas em locações remotas. Nos campos médico e industrial, o uso de califórnio-252 prova ser significativo.
Entretanto, o manuseio deste material requer cuidado extremo devido à sua alta radioatividade. Normas rigorosas de segurança são exigidas para evitar riscos biológicos, necessitando de recipientes blindados e licenças apropriadas para transporte. O tratamento deste material exige supervisão atenta e métodos de segurança avançados.
