Provavelmente a cidade mais famosa de Minas Gerais (e a principal escolha de excursões escolares para as escolas do estado) é Ouro Preto. Fundada em 1652 como Vila Rica, a cidade foi o principal eixo do Ciclo do Ouro no Brasil, que aconteceu durante o século XVIII. Com a quantidade significativa de ouro encontrada na região, Ouro Preto se tornou a cidade mais importante do Brasil, sendo a maior e mais rica cidade do país durante esse período.
Por volta de 1930, Ouro Preto tinha cerca de 40 mil habitantes, sendo a cidade mais populosa da América Latina na época. Inclusive, a população da cidade mineira era maior do que a de Nova York, nos Estados Unidos, que na época tinha entre 7 mil e 10 mil habitantes, menos da metade.
De acordo com o site Reach the World, durante o século XVIII, é estimado que 57 libras (cerca de 25,8 quilos) de ouro eram minerados por dia no estado de Minas Gerais. Essa mineração era feita principalmente por escravizados vindos do continente africano. Segundo o History Hit, mais de 500 mil escravizados foram explorados nas minas da região.
Mas o ouro nem era o único mineral encontrado na região. Até os dias de hoje, outros minerais valiosos continuam presentes na região, como hematita, dolomita, turmalina, pirita, moscovita, topázio e topázio imperial. Aliás, este último se destaca por ser encontrado apenas na região de Ouro Preto, sendo a variedade mais rara de topázio do mundo.
A importância de Ouro Preto até hoje
É fato que a cidade mineira nunca terá a mesma importância econômica que teve na época do Ciclo do Ouro. Porém, a cidade foi eleita Patrimônio Mundial da Unesco, reconhecida por seu valor histórico e cultural, e continua atraindo milhares de visitantes.
