O envelhecimento do corpo humano pode estar longe de seguir uma trajetória linear. Uma nova pesquisa identificou diferentes ritmos de transformação dos órgãos ao longo da vida e encontrou dois períodos em que diversas estruturas apresentam uma aceleração das mudanças relacionadas à idade: a década dos 30 anos e a dos 50 anos.
O estudo foi conduzido por cientistas do Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute, em colaboração com pesquisadores dos National Institutes of Health (NIH), e publicado em 31 de agosto de 2026 na revista Nature Aging. Para chegar aos resultados, os pesquisadores desenvolveram um modelo computacional de aprendizado profundo capaz de analisar imagens de tecidos humanos e mapear como suas características estruturais se modificam com o passar dos anos.
A análise envolveu mais de 25 mil imagens de 40 tipos de tecidos normais, obtidas de quase 1.000 doadores com idades entre 21 e 70 anos. O trabalho revelou três padrões principais de envelhecimento e também identificou alterações moleculares associadas aos períodos em que essas transformações se tornam mais intensas.
Envelhecimento não acontece no mesmo ritmo em todos os órgãos
Em vez de encontrar uma evolução uniforme, os cientistas observaram que os tecidos humanos podem seguir trajetórias bastante diferentes.
Um dos padrões foi chamado de envelhecimento precoce. Nesse grupo está, por exemplo, o sistema vascular. Os vasos sanguíneos apresentaram uma aceleração das mudanças estruturais entre os 30 e 39 anos, seguida por uma desaceleração.
No extremo oposto estão os chamados tecidos de envelhecimento tardio, como o útero e a vagina. Neles, as transformações ocorreram de maneira mais constante durante boa parte da vida e passaram a se acelerar principalmente entre os 50 e 59 anos.
Entretanto, a maior parte dos órgãos analisados apresentou um terceiro comportamento, considerado o mais relevante para explicar as duas fases destacadas pela pesquisa.
Dois períodos de aceleração chamaram atenção
Os pesquisadores denominaram esse padrão predominante de “envelhecimento bifásico”. Nesses tecidos, foram identificados dois picos distintos de aceleração estrutural ao longo da vida.
A localização exata desses períodos variou conforme o órgão analisado, mas, de maneira geral, os momentos de maior mudança apareceram durante os 30 e os 50 anos.
O padrão foi observado em estruturas que fazem parte de todo o sistema digestivo, além de órgãos reprodutivos masculinos, como próstata e testículos.
Isso significa que o organismo não necessariamente acumula alterações estruturais na mesma velocidade a cada ano. Em determinados períodos, diferentes tecidos parecem passar por transformações mais rápidas, enquanto em outros o processo pode ser mais gradual.
Alterações nos genes acompanham os períodos de mudança
Depois de identificar os períodos de aceleração estrutural, os cientistas procuraram entender o que estava acontecendo em nível molecular.
A análise da expressão gênica revelou que os momentos de envelhecimento mais intenso estavam associados ao aumento da atividade de genes relacionados à inflamação. Ao mesmo tempo, houve redução da expressão de genes ligados à produção de energia, ao crescimento celular e aos mecanismos responsáveis pelo controle da qualidade das células.
Para os pesquisadores, essa correspondência ajuda a explicar por que as alterações observadas nas imagens dos tecidos não são apenas mudanças superficiais na estrutura dos órgãos. Elas parecem acompanhar transformações biológicas mais profundas.
O estudo também identificou padrões de alterações epigenéticas compatíveis com esse processo, mostrando uma relação entre as modificações estruturais e mudanças na maneira como determinados genes são ativados ou regulados.
Órgãos diferentes podem “conversar” durante o envelhecimento
Outro resultado chamou a atenção dos pesquisadores. Embora órgãos pertencentes ao mesmo sistema apresentassem padrões semelhantes de envelhecimento, também foram encontradas conexões entre diferentes sistemas do organismo.
Um dos exemplos apareceu na relação entre o sistema digestivo e o reprodutivo. Pessoas que apresentavam sinais de envelhecimento acelerado no cólon e no esôfago, por exemplo, tinham maior probabilidade de apresentar alterações semelhantes na próstata.
A hipótese levantada é que esses órgãos possam sofrer influência de mecanismos compartilhados, possivelmente envolvendo hormônios e outros sinais biológicos capazes de atuar entre diferentes tecidos.
A descoberta pode ajudar a explicar por que o envelhecimento de um órgão não deve necessariamente ser analisado de forma isolada. Segundo os pesquisadores, compreender essas conexões pode abrir caminho para estratégias de prevenção e tratamentos direcionados a determinados tecidos, com o objetivo de favorecer um envelhecimento mais saudável.
