Quem costuma tomar café, chá ou outras bebidas quentes em copos descartáveis pode estar exposto a partículas microscópicas de plástico sem perceber. Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Queensland (UQ), na Austrália, identificou a liberação de milhões de partículas por recipientes de papel revestidos internamente com plástico quando entram em contato com líquidos quentes.
A pesquisa analisou copos descartáveis revestidos com dois materiais: o polietileno (PE), produzido a partir de combustíveis fósseis, e o ácido polilático (PLA), um plástico considerado biodegradável. Os resultados chamaram atenção principalmente para os recipientes com PLA, que liberaram uma quantidade de partículas significativamente maior em massa do que aqueles revestidos com PE.
O trabalho foi publicado na revista científica ACS Food Science & Technology e reforça a preocupação sobre a exposição humana a partículas plásticas presentes em produtos utilizados no armazenamento e no preparo de alimentos e bebidas.
Copos de papel não são necessariamente livres de plástico
Apesar de serem comercializados e percebidos muitas vezes como uma alternativa mais sustentável, os copos de papel descartáveis podem possuir uma fina camada plástica em seu interior. Esse revestimento é utilizado para impedir que o líquido atravesse o papel e também para garantir resistência estrutural ao recipiente.
Segundo os pesquisadores, portanto, o fato de o copo ser predominantemente feito de papel não significa que ele esteja livre de plástico.
Nos experimentos, os cientistas colocaram água quente em recipientes com os diferentes tipos de revestimento e analisaram as partículas liberadas. Os copos revestidos com PLA liberaram aproximadamente 4,3 milhões de nanopartículas por mililitro, enquanto os recipientes com PE apresentaram cerca de 2,7 milhões de nanopartículas por mililitro.
As partículas identificadas são extremamente pequenas, chegando a dimensões aproximadamente mil vezes menores que a espessura de um fio de cabelo humano.
Revestimento biodegradável apresentou maior liberação
Um dos resultados que mais surpreenderam os pesquisadores foi justamente o desempenho do PLA. Embora seja considerado um material biodegradável e frequentemente associado a alternativas mais sustentáveis ao plástico convencional, o revestimento apresentou uma liberação de partículas cerca de 12 vezes maior em massa total quando comparado ao polietileno.
A análise não se limitou à contagem das partículas. Os pesquisadores utilizaram diferentes técnicas avançadas, incluindo espectrometria de massas, análise de espalhamento de luz e microscopia eletrônica.
Com esses métodos, foi possível confirmar a presença de partículas de nanoplástico provenientes do revestimento de PLA. Os materiais identificados estavam distribuídos em duas faixas de tamanho, com dimensões comparáveis às de grandes vírus e pequenas bactérias.
Para Elvis Okoffo, pesquisador da Universidade de Queensland e um dos responsáveis pelo estudo, os resultados acrescentam evidências de que produtos plásticos utilizados no contato com alimentos podem representar uma fonte importante, embora muitas vezes negligenciada, de exposição humana por ingestão.
O que acontece quando a bebida está quente?
A pesquisa mostra que a temperatura do líquido desempenha um papel importante no contato entre a bebida e o revestimento interno do recipiente. Durante os experimentos, a água quente provocou a liberação das partículas presentes nas camadas plásticas dos copos.
Isso significa que bebidas como café e chá servidas em recipientes descartáveis podem entrar em contato com partículas microscópicas desprendidas do material interno.
O estudo, porém, não estabelece que beber café em copos descartáveis provoque uma doença específica ou determine consequências clínicas para quem consome essas bebidas. Os resultados demonstram a liberação de micro e nanopartículas e contribuem para o debate científico sobre a exposição humana a esses materiais.
A preocupação dos pesquisadores está justamente na possibilidade de ingestão repetida dessas partículas, já que copos descartáveis são utilizados diariamente por milhões de pessoas em diferentes países.
