Pequenos esquecimentos costumam ser considerados parte natural do envelhecimento, mas uma nova pesquisa indica que alterações no funcionamento da memória podem aparecer bem antes da velhice. Cientistas da Universidade de Binghamton, nos Estados Unidos, identificaram sinais de mudança já durante a meia-idade, principalmente na capacidade do cérebro de associar corretamente diferentes informações.
O estudo, publicado na revista científica Cerebral Cortex, analisou aproximadamente 60 adultos com idades entre 18 e 74 anos. Os participantes realizaram testes de memória enquanto pesquisadores monitoravam a atividade do hipocampo por meio de exames de ressonância magnética.
A conclusão chama atenção porque aponta a meia-idade como um período de transição importante para o funcionamento da memória — fase que, segundo os pesquisadores, recebeu menos atenção em estudos anteriores, tradicionalmente concentrados na comparação entre adultos jovens e idosos.
Memória começa a apresentar mudanças antes da velhice
A equipe liderada pelo professor associado de Psicologia Ian McDonough e pelo pesquisador pós-doutorando Destaw Mekbib apresentou aos voluntários imagens de rostos acompanhados de diferentes objetos e cenários.
Depois de um intervalo de cinco minutos, os participantes precisavam identificar qual objeto ou cenário havia sido associado corretamente a cada rosto. Durante essa etapa, uma máquina de ressonância magnética registrava a atividade cerebral, especialmente no hipocampo, região fundamental para a formação e recuperação de memórias.
O processo reproduz, de forma simplificada, etapas importantes da memória. Primeiro, o cérebro registra uma informação. Em seguida, o hipocampo pode reativar essa lembrança para ajudar na sua estabilização. Posteriormente, quando necessário, o cérebro recupera o conteúdo armazenado.
O objetivo dos pesquisadores era entender como o envelhecimento interfere na continuidade dessas informações entre as diferentes etapas.
Segundo McDonough, houve uma queda significativa na precisão da memória quando os resultados de adultos na faixa dos 20 e 30 anos foram comparados aos de pessoas na casa dos 50 anos. Alguns dos processos relacionados ao hipocampo já apresentavam redução durante a meia-idade.
Erro não significa necessariamente perda da lembrança
Um dos aspectos mais curiosos apareceu justamente nos erros cometidos pelos participantes mais velhos.
Em muitos casos, eles reconheciam que determinada imagem já havia aparecido anteriormente, mas não conseguiam lembrar qual era a associação correta entre o rosto e o objeto ou cenário. Era uma espécie de sensação de familiaridade sem a recuperação precisa da informação.
A situação pode ser comparada àquela sensação cotidiana de reconhecer uma pessoa ou lembrar que determinada informação já foi vista, mas não conseguir identificar exatamente onde ou em qual contexto ela apareceu.
A pesquisa também encontrou uma diferença importante na atividade cerebral entre os grupos. Quando adultos jovens erravam, geralmente não apresentavam a reativação esperada dos padrões originais de memória.
Entre os participantes mais velhos, entretanto, os pesquisadores observaram algo diferente: mesmo quando havia erro, os padrões relacionados à memória original podiam ser fortemente reativados.
Para McDonough, quanto mais o hipocampo reproduzia o padrão associado ao momento em que a informação havia sido registrada, maior poderia ser a probabilidade de o participante cometer determinados erros de associação.
Por que isso acontece ainda não está claro
Os cientistas ainda não sabem exatamente por que uma atividade intensa do hipocampo pode aparecer acompanhada de erros de memória entre adultos mais velhos. A descoberta, portanto, abre novas perguntas sobre a maneira como o cérebro registra, consolida e recupera informações ao longo da vida.
Pesquisas futuras poderão acompanhar indivíduos durante períodos mais longos para observar como essas mudanças evoluem. Outra possibilidade é investigar separadamente cada etapa do processo de memória e avaliar se intervenções no cérebro após o aprendizado poderiam modificar o desempenho.
