No dia 2 de julho de 1982, pilotos comerciais avistaram algo insólito nos céus de Los Angeles: Larry Walters, motorista de caminhão aos 33 anos, suspenso em uma cadeira de jardim a 4.880 metros de altitude.
A jornada começaria em San Pedro, Los Angeles, e Walters planejava permanecer próximo ao solo. Os cálculos, porém, falharam radicalmente. Desde jovem, ele desejava pilotar aviões, mas problemas de visão o impediram de seguir essa carreira.
Diante da barreira profissional, ele concebeu uma alternativa: uma cadeira de alumínio comprada na Sears, batizada de Inspiration I e presa a 42 balões meteorológicos cheios de hélio.
Improviso que atingiu altitude de 4 quilômetros
Além dos 42 balões meteorológicos amarrados à cadeira, o equipamento incluía recipientes com água, que serviam de lastro, um paraquedas, uma espingarda de pressão, um rádio CB, sanduíches e bebidas.
Walters pretendia usar a arma para estourar balões individualmente e controlar a descida gradualmente. No quintal de uma residência em San Pedro, as amarras foram liberadas.
Uma das cordas que prendiam a cadeira a um veículo se soltou antes do tempo planejado. A outra rompeu logo em seguida, incapaz de suportar o esforço.
Segundo o Smithsonian, Walters colocou hélio demais. O erro de cálculo da sustentação levou a cadeira a 16 mil pés, cerca de 4.880 metros de altitude, em vez dos 90 metros inicialmente almejados.
O encontro inusitado no espaço aéreo
Pilotos comerciais que sobrevoavam a região de Los Angeles avistaram Walters sentado em uma cadeira de jardim, com uma pequena arma de pressão.
Pelo menos dois pilotos comunicaram aos controladores de tráfego aéreo que haviam visto a cena no céu. A cadeira havia entrado no espaço aéreo controlado nas proximidades do Long Beach Airport.
Walters enfrentava condições extremas: temperatura muito baixa, oxigênio rarefeito, sem cabine pressurizada, proteção térmica ou equipamento de oxigênio adequado. Usava o rádio CB para pedir auxílio e se comunicar com pessoas em terra.
A estratégia da descida e o final da aventura
Walters disparou contra os balões, um a um, para controlar a descida. O método funcionou, mas a arma caiu durante a manobra.
Walters também usou parte da água transportada como lastro para impedir uma descida excessivamente rápida. Os cabos dos balões ficaram presos em uma linha de transmissão em Long Beach, provocando uma interrupção temporária no fornecimento de energia elétrica.
A cadeira ficou presa a poucos metros do chão, encerrando o voo de aproximadamente 45 minutos, segundo a Federal Aviation Administration. Walters chegou ao solo em segurança. As multas propostas, de US$ 4 mil, foram posteriormente reduzidas para US$ 1.500.
