Um coral gigante com mais de dois mil anos pode ser o organismo mais antigo do mundo já identificado por cientistas. A descoberta foi feita por pesquisadores da NOAA, que analisaram uma enorme colônia da espécie Porites rus no Oceano Pacífico.
Localizado na caldeira submersa das Ilhas Marianas, o coral impressiona não apenas pela idade estimada, superior a 2.050 anos, mas também pelo tamanho. A estrutura ocupa uma área equivalente a cerca de quatro ônibus escolares enfileirados, com base de aproximadamente 62 metros de largura e mais de 30 metros de extensão na parte superior.
O coral foi encontrado na região de Maug caldera, uma área vulcânica submarina onde há emissão natural de dióxido de carbono, o que torna a água mais ácida do que o normal. Ainda assim, a colônia não apenas sobrevive, como se mantém saudável, um fato considerado raro pelos cientistas.
A localização transforma o ambiente em um “laboratório natural”, permitindo comparar organismos que vivem sob condições extremas com aqueles de áreas mais estáveis. Em um cenário global de aquecimento dos oceanos e acidificação crescente, a resistência desse coral chama a atenção da comunidade científica.
Idade estimada e importância científica
A idade exata do coral é difícil de determinar com precisão, já que a espécie não apresenta anéis de crescimento bem definidos. No entanto, com base na taxa média de expansão, cerca de um centímetro por ano, os pesquisadores estimam que a colônia tenha ultrapassado dois milênios.
Além de ser o maior coral do tipo já registrado, o organismo pode oferecer pistas valiosas sobre os mecanismos de adaptação dos recifes. Entender como ele resiste a condições adversas pode ajudar no desenvolvimento de estratégias para preservar ecossistemas marinhos ameaçados.
Os recifes de coral desempenham papel fundamental na proteção costeira e na biodiversidade marinha, além de contribuírem economicamente com bilhões de dólares por ano em serviços ambientais. Eles também são capazes de absorver até 97% da energia das ondas, reduzindo impactos de tempestades.
