Um dos maiores asteroides já observados em uma passagem próxima da Terra voltará a chamar a atenção dos astrônomos em 13 de abril de 2029. O 99942 Apophis, com aproximadamente 333 metros de diâmetro, passará a cerca de 32 mil quilômetros da superfície terrestre — uma distância equivalente a aproximadamente 10% do intervalo médio entre a Terra e a Lua.
Apesar das manchetes que associam o fenômeno a um possível impacto, o Apophis não tem previsão de colidir com a Terra em 2029. Os cálculos disponíveis indicam que a passagem será segura. Em condições favoráveis, o objeto poderá inclusive ser observado sem equipamentos ópticos como um ponto luminoso atravessando o céu.
O tamanho do asteroide ajuda a explicar o interesse científico. Com cerca de 333 metros, ele possui dimensões comparáveis a várias estruturas monumentais e é aproximadamente quatro vezes maior que o campo de futebol do Maracanã em comprimento.
Simulações publicadas no Planetary Science Journal estimaram que a probabilidade de um impacto suficientemente forte para alterar de maneira significativa a trajetória do Apophis é inferior a uma em um milhão. Já a chance de uma eventual alteração colocá-lo em rota de colisão com a Terra em 2029 seria ainda menor, estimada em menos de uma em um bilhão.
Os cálculos consideraram milhares de cenários hipotéticos, nos quais pequenos impactos provocariam mudanças aleatórias na velocidade do asteroide. Para uma alteração capaz de direcioná-lo para uma colisão em 2029, seria necessário um impacto consideravelmente maior, associado a um objeto com cerca de três metros de diâmetro ou mais.
O verdadeiro evento cósmico pode estar a bilhões de anos
Enquanto o Apophis fará sua aproximação em 2029, outro fenômeno astronômico de proporções incomparavelmente maiores envolve a própria galáxia onde está o Sistema Solar.
Durante décadas, astrônomos projetaram uma futura colisão entre a Via Láctea e Andrômeda, nossa grande galáxia vizinha. O encontro, caso aconteça, ocorreria em uma escala de tempo de aproximadamente 5 bilhões de anos.
Estudos mais recentes, entretanto, indicam que essa colisão não é tão inevitável quanto se acreditava.
Uma pesquisa liderada por Till Sawala, da Universidade de Helsinque, e publicada na Nature Astronomy, levou em consideração as incertezas existentes nas medições da posição e do movimento das galáxias, além da influência gravitacional de outros objetos próximos.
A partir de milhares de simulações com diferentes condições iniciais, os pesquisadores estimaram que existe aproximadamente 50% de probabilidade de a Via Láctea e Andrômeda se fundirem nos próximos 10 bilhões de anos.
Isso significa que o futuro da nossa galáxia ainda apresenta uma parcela significativa de incerteza.
Via Láctea já passou por uma colisão gigantesca
A história da Via Láctea também mostra que encontros entre galáxias não são apenas possibilidades teóricas. Astrônomos encontraram evidências de que nossa galáxia sofreu uma enorme colisão há aproximadamente 10 bilhões de anos, muito antes da formação do Sistema Solar.
Na ocasião, uma pequena galáxia conhecida como Gaia Sausage teria atingido a Via Láctea de frente. A interação destruiu a galáxia menor e incorporou suas estrelas à estrutura da Via Láctea.
Simulações realizadas por pesquisadores da Universidade de Durham indicam que uma colisão desse tipo pode ter provocado uma alteração superior a 90 graus na orientação do disco da nossa galáxia. O processo, contudo, teria ocorrido lentamente, ao longo de centenas de milhões de anos.
