Uma descoberta recente da NASA surpreendeu a comunidade científica e reacendeu debates sobre os limites do que se conhece a respeito do Universo. Observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb identificaram um exoplaneta com formato alongado, semelhante a um limão, e uma atmosfera dominada por hélio e carbono — características nunca antes registradas em um mundo fora do Sistema Solar.
A descoberta foi detalhada em um artigo publicado nesta terça-feira (16) na revista científica The Astrophysical Journal Letters. Oficialmente chamado de PSR J2322-2650b, o exoplaneta tem massa semelhante à de Júpiter, mas se destaca por um formato elipsoidal incomum — descrito por cientistas como semelhante a um “limão” ou a uma bola de futebol americano.
Além da forma inesperada, o planeta possui uma atmosfera dominada por hélio e carbono, sem os elementos mais comuns observados em outros gigantes gasosos, como hidrogênio. Segundo os pesquisadores, essa composição não se encaixa nos modelos tradicionais de formação planetária.
“Isso foi uma surpresa absoluta”, afirmou Peter Gao, do Carnegie Earth and Planets Laboratory, em comunicado divulgado pela equipe. “Eu me lembro de que, quando os dados chegaram, a reação coletiva foi: ‘O que é isso?’ É extremamente diferente do que esperávamos.”
Diamantes no céu e um ambiente hostil
De acordo com os dados do James Webb, a atmosfera do PSR J2322-2650b pode conter nuvens de fuligem de carbono que, sob determinadas condições de pressão e temperatura, se condensariam e formariam chuvas de diamantes no interior do planeta.
Outro fator que intriga os astrônomos é o ambiente em que esse mundo existe. O exoplaneta orbita um pulsar, uma estrela de nêutrons extremamente densa e de rotação rápida, que emite jatos intensos de radiação, funcionando como um “farol cósmico”. Sistemas desse tipo são considerados altamente hostis à formação e manutenção de planetas.
Embora já existam registros de exoplanetas orbitando pulsares — como os primeiros planetas fora do Sistema Solar confirmados em 1992 —, nenhum apresentava características físicas e atmosféricas semelhantes às observadas agora.
Mistério sobre a origem preocupa cientistas
Os pesquisadores admitem que, no momento, não há uma explicação clara para a origem do PSR J2322-2650b. A hipótese mais discutida é que ele possa ser o remanescente de uma estrela que teve sua matéria gradualmente “devorada” pelo pulsar, borrando a fronteira entre o que é considerado planeta e estrela.
