Financiamento dos EUA a mineradoras brasileiras antecipa acordo por terras-raras com Brasil

Apesar de os governos brasileiro e americano ainda não terem fechado um acordo sobre minerais críticos, duas mineradoras com projetos avançados de terras raras do Brasil já fecharam contratos de financiamento que podem levar os Estados Unidos a ter vantagem no recebimento de suas produções.

As mineradoras Serra Verde e Aclara, em Goiás, assinaram recentemente financiamentos com um banco estatal americano, o DFC (Development Finance Corporation), em acordos que podem evoluir para negócios maiores. Pelos termos do empréstimo fechado com a Aclara, por exemplo, o DFC pode converter o dinheiro devido em ações no futuro.

Terras raras são um conjunto de 17 elementos químicos de difícil extração e refino, sendo alguns matéria-prima para a fabricação de ímãs essenciais para tecnologias relacionadas à transição energética, como carros elétricos, e à defesa.

Para os EUA, o movimento faz parte da estratégia de depender menos do fornecimento de terras raras da China, hoje dona de 60% da extração global de terras raras e 90% da capacidade de refino. Por outro lado, os acordos diminuem o poder de barganha do Brasil, que abriga a terceira maior reserva de terras raras do mundo, atrás de China e Vietnã, em um eventual acordo com os EUA.

O comprometimento mais recente veio da Serra Verde, única mineradora de terras raras em operação no Brasil e uma das poucas fora da China. A empresa, de propriedade de dois fundos de investimento americanos e um britânico, anunciou em novembro que vai receber um empréstimo de US$ 465 milhões (R$ 2,5 bi) do DFC, que investe em empreendimentos fora do país.

A estratégia do DFC em relação aos minerais críticos passa por garantir que os EUA ampliem seus leques de fornecedores para além da China. Em seu site, o banco pontua que seus investimentos têm o objetivo de “contrabalançar a crescente influência da China em todo o mundo”. Procurado pela reportagem, o banco disse que não comentaria o assunto.

O contrato entre a mineradora e o banco não foi divulgado, mas, de acordo com quem acompanha o tema de perto, é provável que a Serra Verde tenha se comprometido a fornecer parte de sua produção ao mercado americano.

Procurada pela Folha, a Serra Verde disse que não se manifestaria sobre o tema. Em uma entrevista no início de dezembro para a agência de notícias Reuters, o presidente da mineradora, Thras Moraitis, disse que a empresa remodelou recentemente um contrato com clientes chineses para possibilitar que parte de sua produção seja destinada a clientes ocidentais, sem citar a nacionalidade deles.

“Dentro de alguns anos, teremos algumas opções para separar as terras raras pesadas fora da China”, disse Moraitis.

Hoje, apenas refinarias chinesas e uma na Malásia conseguem separar os elementos de terras raras, processo fundamental para a obtenção dos óxidos demandados pela indústria automobilística e de defesa. Empresas americanas, porém, com o apoio do governo dos EUA, têm investido bilhões de dólares para desenvolver suas próprias indústrias.

A Serra Verde opera uma mina no norte de Goiás e quer produzir 5.000 toneladas de óxido contido no concentrado de terras raras até o início de 2027 e chegar a 10 mil toneladas até 2030. O empréstimo do DFC tem como objetivo justamente viabilizar a ampliação da mina.

O concentrado de terras raras, produto final da mineradora, é uma etapa anterior ao refino do mineral e tem pouco valor agregado na comparação com outros produtos dessa indústria.

“Para uma empresa de minerais críticos receber financiamento do DFC, ela deve garantir que uma certa quantidade de sua produção seja destinada aos Estados Unidos; isso fará parte do acordo final”, diz Samantha Carl-Yoder, ex-vice-cônsul dos EUA em São Paulo e atual diretora de políticas da Brownstein, uma das maiores empresas de lobby dos EUA.

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A Aclara, empresa com projeto em estágio avançado para explorar terras raras também no norte de Goiás, fechou um financiamento em setembro com o DFC de US$ 5 milhões (R$ 27,05 mi). Os recursos, que podem ser convertidos em ações da empresa no futuro, vão ser usados para a mineradora completar o estudo de viabilidade de sua mina.

Em outubro, a empresa ainda anunciou que construirá até 2028 uma refinaria nos Estados Unidos para separar o concentrado de terras raras produzido no Brasil. Os investimentos previstos pela Aclara para a construção nos EUA são de US$ 277 milhões (R$ 1,5 bi) , menores do que os previstos pela empresa em Goiás, de US$ 680 milhões (R$ 3,7 bi) .

A instalação de uma planta de refino em um determinado país, contudo, é considerada mais estratégica em um setor hoje dependente dos chineses. Em seu site, a mineradora diz que a refinaria será capaz de suprir mais de 75% da demanda americana por elementos pesados de terras raras para veículos elétricos até 2028.

Em nota, a Aclara disse que seu contrato com o DFC não garante aportes financeiros futuros nem impõe obrigação de direcionamento da produção a compradores nos EUA. “Eventuais etapas de processamento fora do Brasil seguem critérios comerciais, técnico-operacionais, regulatórios e tributários e não alteram o papel central do Brasil no projeto”, afirmou.

CONVERSAS ENTRE GOVERNOS

O anúncio da Aclara vai na contramão do interesse do governo brasileiro de que o processamento dos minerais críticos seja feito dentro do país. O presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT) já chegou a sinalizar que a geração de valor agregado dessas matérias-primas no Brasil seria uma condicionante para um eventual acordo entre brasileiros e americanos.

Autoridades brasileiras estiveram nos EUA no início de dezembro para tratar do assunto, mas não há indícios de que um acordo esteja prestes a sair. Questionado, o Ministério de Minas e Energia disse que “mantém diálogo contínuo com diversos parceiros estratégicos sobre temas relacionados a minerais críticos e estratégicos”.

Um acordo entre os dois governos poderia ser semelhante ao assinado entre os EUA e a Austrália em outubro, quando os americanos se comprometeram a investir US$ 8,5 bilhões (cerca de R$ 46 bi) no processamento de minerais críticos no país da Oceania.

Para Erasto Almeida, executivo da Safe, organização que atua com o governo americano para modelar estratégias sobre minerais críticos, um acordo entre os dois governos não é essencial para garantir um fornecimento estável de minerais para os EUA.

“O Brasil tem um setor de mineração aberto ao investimento estrangeiro. Então, em teoria, não é realmente necessário ter acordos de governo com governo para avançar esses projetos de mineração. Mas, é claro, ter boas relações políticas bilaterais é importante”, diz.

Pessoas que acompanham o tema pelo lado americano disseram à reportagem que o governo Trump tem interesse em firmar acordos com o Brasil mesmo já tendo feito pactos com empresas diretamente. Um dos interesses é que empresas americanas recebam o direito de ser as primeiras a receber ofertas por minerais críticos extraídos no Brasil ou as primeiras a terem acesso a reservas licitadas.

Esses pontos estão, por exemplo, no acordo assinado no início de dezembro entre o governo Trump e a República Democrática do Congo, que concentra grandes depósitos de cobre e cobalto.

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