Dois quadros desaparecidos há 40 anos das paredes do Harwood Museum of Art. em Taos, no Novo México, foram devolvidos à instituição depois que uma investigação revelou o segredo guardado por um casal de aposentados.
As obras — Aspens, pintura a óleo de Victor Higgins feita por volta de 1932 e Oklahoma Cheyenne, de Joseph Henry Sharp, de cerca de 1915 — estavam na posse de Jerry e Rita Alter, que teriam levado vidas duplas como ladrões de arte de alto nível.
Os dois pintores, Victor Higgins e Joseph Henry Sharp, integravam a Taos Society of Artists, grupo de criadores visuais sediado em Taos entre 1915 e 1927.
Os quadros desapareceram em março de 1985, levados em plena luz do dia, e permaneceram perdidos por quatro décadas. Uma investigação minuciosa do pesquisador amador de crimes históricos trouxe as obras de volta ao local de origem.
Como a descoberta começou
Após a morte de Jerry, em 2012, e de Rita, em 2017. O avaliador de antiguidades David Van Auker foi encarregado de catalogar o conteúdo da modesta casa de três quartos do casal, em Cliff, Novo México, uma pequena cidade no sudoeste do estado.
Durante o trabalho, ele encontrou no quarto principal Woman-Ochre, pintura de 1955 de Willem de Kooning, que foi identificada como a obra roubada do University of Arizona Museum of Art em novembro de 1985.
A descoberta de Woman-Ochre, avaliada em aproximadamente 160 milhões de dólares, repercutiu em todo o mundo e chamou a atenção de Lou Schachter. O pesquisador amador, que se tornou investigador de crimes históricos depois de se aposentar do trabalho corporativo, passou a questionar se outras obras da coleção dos Alter também haviam sido roubadas.
Schachter identificou que Aspens e Oklahoma Cheyenne, também encontradas na residência do casal, correspondiam às obras desaparecidas do Harwood Museum.
Padrão idêntico em ambos os roubos
Schachter notou que os relatos dos dois furtos eram praticamente idênticos. Em ambos os casos, um indivíduo entrava com um sobretudo volumoso, cortava o quadro com uma faca de embalagem e enrolava a obra dentro da peça de roupa antes de sair.
Uma fotografia do documentário The Thief Collector mostra Jerry tocando clarinete ao lado de uma parede com obras de arte, incluindo os dois quadros roubados do Harwood.
Incerto sobre como proceder com suas descobertas, Schachter enviou um email à diretora executiva do Harwood, Juniper Leherissey, explicando seus achados. Leherissey respondeu imediatamente e reconheceu que se tratava de algo que o museu precisava investigar. A instituição organizou um grupo de voluntários para examinar as alegações.
Cinco semanas depois do início da investigação voluntária, o museu alertou o FBI. A agência lançou sua própria investigação na primavera de 2024, rastreou os quadros e os devolveu ao museu em 12 de maio.
Retorno às paredes do museu
O Harwood Museum apresentou publicamente as duas obras recuperadas em maio. Os quadros agora estão em exibição na exposição The Return of Taos Treasures.
O FBI localizou e recuperou as obras, mas não anunciou prisões relacionadas aos roubos. A agência não compartilhou muitos detalhes sobre como encontrou as pinturas, que tinham sido doadas para uma loja de caridade agora fechada e vendidas no Scottsdale Art Auction em 2018.
Em 2022, a diretora Allison Otto explorou essa história em seu documentário The Thief Collector. A pesquisa de Schachter transformou uma investigação pessoal em uma operação que recuperou obras de arte para o museu. Schachter disse ao KOB que está aberto a continuar seu trabalho de pesquisa histórica e investigação caso descubra outras evidências que possa apurar.
