Compreendendo a dinâmica dos preços: o fenômeno “rockets and feathers”

Ao abastecer seu veículo com gasolina, você provavelmente já percebeu que quando os preços dos insumos ou os impostos aumentam, os valores do combustível disparam rapidamente. Mas, curiosamente, quando os preços dos insumos caem ou os impostos são reduzidos, não vemos uma queda tão acentuada nos preços. O que explica esse fenômeno? Seria uma falha do sistema capitalista e da voracidade do empresário? Adianto que não – pelo menos, não na maioria dos casos.

Em geral, esse fenômeno ocorre devido à falta de informações detalhadas que os consumidores têm sobre os custos de produção do insumo associado ao combustível, como o petróleo, e sobre os movimentos do mercado. Em outras palavras, não é trivial para um consumidor comum acompanhar diariamente os preços do petróleo ou os custos de produção das refinarias.

Essa falta de informação, chamada tecnicamente de assimetria de informação, influencia a forma como as empresas decidem ajustar seus preços. Quando os custos de produção aumentam, as empresas encontram menos resistência para repassar esses aumentos aos consumidores, pois estes estão mais dispostos a pagar mais pelo produto. Por outro lado, quando os custos de produção diminuem, as empresas são mais hesitantes em reduzir os preços, já que os consumidores podem não perceber imediatamente essa redução e continuar aceitando pagar os preços mais altos.

Todo esse movimento tem um nome: é o que chamamos de fenômeno “rockets and feathers” (foguetes e penas, em tradução livre). Esse termo se refere a uma observação comum nos mercados, especialmente nos setores de combustíveis e produtos agrícolas. Nele, os preços dos produtos tendem a subir rapidamente em resposta a aumentos nos custos de produção ou nos preços das matérias-primas, mas diminuem de forma mais lenta quando os custos caem. Essa dinâmica é comparada a um foguete subindo rapidamente no ar (aumento de preços) e às penas caindo lentamente (diminuição de preços).

Essa dinâmica não significa que as empresas estejam tramando deliberadamente para manter os preços em níveis elevados. Na verdade, sua manifestação decorre principalmente da competição entre as companhias e das dificuldades que os consumidores têm para acessar informações sobre os preços e custos de produção. Além da mencionada assimetria de informação, outros fatores podem afetar sua incidência.

Há, por exemplo, a assimetria na transmissão de preços. Isso pode ocorrer por diversos motivos, como rigidez dos preços, preocupações com a reputação da marca ou simplesmente porque as empresas desejam manter margens de lucro mais altas durante períodos de custos mais baixos, visando acumular recursos para períodos de menor produção ou demanda, uma prática comum em setores como o agrícola.

Além disso, o fenômeno também pode ser atribuído aos custos de armazenamento. Em certos setores, como o de combustíveis, os custos relacionados ao armazenamento e gerenciamento de estoque desempenham papel relevante. Quando os preços das matérias-primas aumentam, os varejistas tendem a reajustar rapidamente os preços para cobrir os custos adicionais. No entanto, quando os preços caem, eles podem hesitar em reduzir os preços para evitar prejuízos em estoques adquiridos a preços mais altos.

Para além de toda essa teoria, podemos observar diversos casos práticos no mercado. No setor de combustíveis, por exemplo, temos situações como a greve dos caminhoneiros em 2018, que causou um choque de oferta, elevando os preços. Mesmo após a normalização da situação, a redução nos preços demorou a ocorrer. Outro exemplo são as quedas nos preços do barril de petróleo, que levam tempo para serem refletidas no preço final dos combustíveis e pautam as discussões sobre o mecanismo de reajuste da Petrobras. Esses casos evidenciam como o fenômeno “rockets and feathers” pode se manifestar no cotidiano.