Estrela perde suas camadas externas e deixa um núcleo para trás; pistas do Hubble sugerem que um novo planeta pode ter nascido desses restos
Pesquisadores confirmaram que a anã branca HS 209+832, localizada a cerca de 250 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus, provavelmente abriga um planeta de segunda geração — um mundo formado a partir dos restos lançados ao espaço quando aquela estrela moribunda perdeu suas camadas externas. A descoberta responde a um mistério guardado há anos nos arquivos do Hubble.
O achado, divulgado na revista Nature Astronomy, oferece uma nova perspectiva sobre o destino dos sistemas planetários. Quando uma estrela de baixa massa como a original, um pouco maior que o Sol, esgota seu combustível nuclear, resta apenas seu núcleo denso: a anã branca.
Mas esse fim não encerra necessariamente a história do sistema: o material ejetado pode se reagrupar e formar novos mundos a partir dos restos do astro desaparecido.
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A pista química que resolveu o enigma
Quando o Hubble observou o sistema pela primeira vez, em 1999, seus dados continham cerca de 100 marcas químicas que permaneceram sem identificação por décadas. Jamie Williams, doutoranda da University of Warwick, no Reino Unido, voltou aos antigos registros com um banco de dados atualizado e identificou sinais de nióbio.
O nióbio é raro nesse contexto astrofísico. Na Terra, o elemento aparece em joias e equipamentos de imagem médica, mas sua presença no sistema HS 209+832 aponta para uma origem completamente diferente.
A quantidade encontrada revela não o nascimento de um astro, mas sim o processo de morte de uma estrela — o momento em que seu interior é expelido violentamente para o espaço.
Por que esse elemento é tão revelador
Nicholas Stone, astrofísico teórico da University of Wisconsin, explica que o nióbio e outros elementos mais pesados que o ferro não surgem nos núcleos das estrelas pela fusão termonuclear comum. Eles só se formam em condições extremas e passageiras, presentes no interior de astros durante as últimas convulsões de suas vidas.
A presença desse elemento funciona como uma assinatura química dessas últimas e violentas transformações. Depois que a estrela ejetou esse material enriquecido, parte dele se aglutinou até formar um planeta gigante gasoso. O planeta descoberto orbita a apenas 6 milhões de quilômetros da anã branca — bem mais perto do que Mercúrio está do Sol.
Confirmação por múltiplos instrumentos
Boris Gaensicke, também da University of Warwick e coautor do estudo, disse à revista Science que ficou surpreso ao saber da presença de nióbio, pois o elemento nunca havia sido identificado em outra anã branca analisada até então. Depois da confirmação, os dados passaram a fazer sentido em conjunto.
A equipe confirmou as observações do Hubble com dados da missão FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), também da NASA e já desativada. Os dados mostraram sinais fortes de nióbio no mesmo sistema.
O satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) acompanhou o astro por quatro meses e captou variações periódicas de brilho, um padrão que indica a presença do planeta em órbita regular.
O destino de bilhões de estrelas
Esse caso reforça a possibilidade de que o fim de uma estrela não encerre a história de seu sistema planetário. Williams explicou que o planeta identificado provavelmente sobreviverá mesmo que perca sua atmosfera. Quando a anã branca esfriar, o mundo entrará em uma zona habitável estável que poderia durar milhões de anos.
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