Satélites acompanham o gelo do Ártico durante décadas e mostram que a cobertura encolheu para 4,6 milhões de quilômetros quadrados em 2026
O gelo marinho do Ártico atingiu sua extensão mínima anual em 12 de setembro de 2026, cobrindo 4,6 milhões de quilômetros quadrados, segundo NASA e NSIDC. Esse resultado empatou com os de 2008, 2010 e 2025 e ficou na décima posição entre os menores mínimos registrados desde que os satélites começaram a monitorar a região.
A cobertura de gelo no Ártico flutua naturalmente: cresce no inverno até março e derrete no verão até setembro. Esse ciclo persiste há milhares de anos, mas os registros de satélite revelam uma mudança: hoje, a cobertura de gelo ocupa uma parcela menor da superfície oceânica tanto no máximo quanto no mínimo anual do que ocupava em décadas passadas.
Décadas de observação revelam tendência de encolhimento
Cientistas acompanham continuamente o crescimento e o recuo anual do gelo marinho do Ártico desde o fim de 1978. Embora a extensão do gelo tenha diminuído no período, o declínio se intensificou e produziu uma sequência de mínimos recordes ou próximos de recordes.
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Os 20 verões mais recentes, de 2007 a 2026, estão entre os 20 menores mínimos de extensão registrados pelos satélites, e setembro de 2012 foi o ponto mais baixo documentado.
Recentemente, a extensão de gelo marinho em setembro mostrou relativa estabilidade. O tempo atmosférico influencia quanto gelo derrete entre verões, e aumentos de cobertura de nuvens na última década impediram que a luz solar acelerasse o derretimento, conforme apontam cientistas da NASA. Apesar desse platô recente, o mínimo de verão permanece bem abaixo da média histórica de longo prazo.
Gelo mais jovem e fino domina o Ártico
Em toda a região ártica, o gelo que permanece é mais jovem e mais fino. Observações mostram o declínio do gelo multianual — aquele que sobrevive a pelo menos uma estação de degelo. Com isso, o Ártico passou a ser dominado pelo gelo de primeiro ano, mais frágil.
A extensão máxima do inverno também diminuiu: a de março de 2026 foi a menor do registro de satélite, em empate estatístico com a de março de 2025.
Ciclos naturais como a Oscilação Ártica influenciam a extensão do gelo marinho no Ártico, mas a redução registrada pelos satélites não se explica apenas pela variabilidade natural. A combinação entre variabilidade natural e temperaturas globais crescentes derreteu quantidades maiores de gelo marinho.
Cientistas projetam que um Ártico essencialmente livre de gelo poderia ocorrer pelo menos uma vez antes de meados do século 21.
Satélites enxergam através de nuvens
Para determinar a extensão do gelo marinho, cientistas dependem de satélites com sensores de micro-ondas passivos que medem a energia de micro-ondas que a Terra emite naturalmente. O gelo marinho emite mais dessa energia que a água aberta, o que faz o gelo se destacar nas imagens de micro-ondas.
Como micro-ondas penetram nuvens, os satélites observam o gelo regularmente, independentemente das condições meteorológicas. O registro de dados começou em 1978 com o Nimbus-7, continuou com satélites DMSP a partir de 1987 e com o Aqua entre 2002 e 2011. A partir de 2025, cientistas começaram a usar observações do satélite GCOM-W da Agência Espacial Japonesa.
O círculo branco no centro de cada imagem é o “buraco polar”, região norte onde sensores de satélite historicamente não conseguiram coletar dados. As estimativas de gelo marinho assumem que essa região está preenchida por gelo.
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