Animal do tamanho de um chihuahua nadava entre dinossauros, tinha cauda de castor e dentes de caçador, mas guardava outra surpresa na garganta
Há 168 milhões de anos, um mamífero primitivo estranho deslizava pelas águas doces das regiões que hoje formam a Mongólia Interior, na China. Essa criatura híbrida combinava características de dois animais existentes hoje: um ornitorrinco, uma lontra. Junto a isso, ele também provava ser um caçador versátil, apesar de pesar entre 1 e 2 quilogramas, pouco mais que um chihuahua.
A descoberta, descrita em artigo publicado na revista Nature em 7 de outubro, revela que o Megacauda sungei foi o maior mamífero primitivo conhecido de todo o período Jurássico. Desenterrado em 2016, o fóssil mostra um animal que viveu entre 168 milhões e 163 milhões de anos atrás e representa a mais antiga criatura desse tipo a adotar um modo de vida semiaquático.
Uma criatura feita de partes diferentes
O Megacauda sungei combinava elementos de animais modernos de formas inesperadas. Possuía uma cauda larga e achatada que o tornava um nadador poderoso, além de patas traseiras curtas com pés relativamente longos — características típicas de um ornitorrinco. Seus membros, de fato, teriam capacidade de nadar ou cavar túneis nas margens dos rios.
Clique aqui para seguir o canal do Diário do Comércio no WhatsApp
Os dentes, porém, contavam uma história diferente. Ao contrário de um ornitorrinco, o animal tinha caninos robustos e dentes de corte na bochecha especializados em abater e mastigar carne — uma estrutura completamente distinta da de mamíferos carnívoros modernos.
Zhe-Xi Luo, paleontólogo da Universidade de Chicago e coautor do estudo, comparou o animal a uma quimera. Segundo Luo, a metade traseira era muito parecida com a de um ornitorrinco, assim como os membros que permitiriam nadar ou cavar.
Os dentes, porém, não se assemelhavam aos de um ornitorrinco: funcionavam como os de um predador especializado, parcialmente como uma lontra e parcialmente como um ornitorrinco.
Caçador de Água Doce e outras surpresas evolutivas
Fragmentos minúsculos de ossos de vertebrados encontrados onde estava o estômago do animal e nos leitos fósseis ao redor indicam que o Megacauda sungei se alimentava de salamandras. Segundo Luo, a criatura provavelmente se abrigava em tocas nas margens — em um clima temperado e repleto de plantas — e caçava peixes e invertebrados nos lagos e rios.
Mas o detalhe mais significativo estava na garganta. O fóssil preservou evidências de que o animal possuía ossos hióides, estruturas da laringe que, nos mamíferos modernos, incluindo os humanos, se arranjam em forma de “U” de sela.
Esses ossos permitem que os músculos da garganta movam alimento de forma controlada, um pedaço por vez, em vez de engolir gigantescas bocadas ou presas inteiras. A mesma estrutura permite aos filhotes sugar o leite materno.
Conforme informou ao Livescience, Luo considerou isso uma inovação evolutiva incrivelmente importante, pois ajudou os primeiros mamíferos a se diversificar em carnívoros, insetívoros, herbívoros e onívoros para aproveitar diferentes alimentos.
A presença dessa capacidade em Megacauda sungei faz recuar a história da sucção de leite e da deglutição controlada para antes da divergência entre marsupiais e mamíferos placentários. Luo afirmou que a descoberta empurra a história desse aparato para pelo menos 165 milhões de anos atrás.
Antes da divisão entre marsupiais, como cangurus, e mamíferos placentários, como primatas e ursos, que se pensa ter ocorrido há cerca de 160 milhões de anos. Thomas Martin, paleontólogo da Universidade de Bonn e coautor do estudo, afirmou que essa capacidade evoluiu bem antes, no ancestral comum de docodontes e mamíferos, durante o Jurássico Médio — entre 174 milhões e 164 milhões de anos atrás.
Ouça a rádio de Minas
