Animal parecido com um tatuzinho gigante passa mais de cinco anos sem comer e cientistas encontram no seu DNA uma pista herdada de bactérias
Um isópode gigante que vive no fundo do oceano consegue passar mais de cinco anos sem se alimentar, um feito raro mesmo entre criaturas adaptadas a ambientes extremos. O animal, parente distante do tatuzinho-de-jardim, chegou a intrigar cientistas chineses por conseguir sobreviver tanto tempo num dos habitats com menos comida do planeta.
Uma pesquisa conjunta do Institute of Oceanology of the Chinese Academy of Sciences, com sede em Qingdao, na província de Shandong, da Hong Kong-Based Chinese University of Hong Kong, e da Northwestern Polytechnical University, em Xi’an, capital da província de Shaanxi, identificou o mecanismo por trás dessa resistência.
O resultado, publicado na revista Cell, aponta que a explicação está num gene que o isópode teria incorporado de uma bactéria e transformado numa espécie de interruptor de economia de energia.
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Um estômago gigantesco como despensa
A estratégia de sobrevivência do isópode combina dois mecanismos que funcionam juntos. Ele conta com um estômago enorme, que ocupa boa parte do corpo e funciona como uma despensa biológica, guardando reservas para os períodos sem comida.
Quando encontra alimento disponível no fundo do mar, o animal come em grande quantidade e armazena o excedente por longos períodos. Essa capacidade de estocagem é o primeiro pilar de um sistema que permite atravessar longos intervalos sem nenhuma refeição nova.
Metabolismo em modo de economia permanente
Além do estoque de reservas, o isópode mantém uma taxa metabólica basal baixa e vive em economia de energia permanente, e esse ritmo reduz a necessidade de comer com frequência.
A combinação entre reserva abundante e gasto mínimo transforma um comportamento oportunista, comer bastante quando há chance, numa reserva de energia que dura anos. Foi justamente investigando esse metabolismo lento que a equipe encontrou a peça-chave da história.
Um gene emprestado de bactérias
Ao investigar os genes ligados a essa desaceleração metabólica, os pesquisadores identificaram o gene ND1, que não pertencia originalmente ao genoma do isópode. Segundo o estudo, esse material genético teria sido incorporado de uma bactéria simbionte por meio de um processo chamado transferência horizontal de genes.
Yuan Jianbo, pesquisador do Institute of Oceanology of the Chinese Academy of Sciences e primeiro autor do artigo. Descreveu o fenômeno ao Xinhua como uma espécie de cópia e cola biológico, em que um animal absorve DNA útil de um organismo completamente diferente.
Depois de incorporado, esse gene passou por ajustes epigenéticos que permitiram ao isópode controlar seu gasto de energia com precisão.
O achado abre caminho para investigar como um gene transferido entre espécies tão distantes pode reprogramar funções vitais em condições extremas. Segundo os pesquisadores, a descoberta pode ter aplicações em pesquisas sobre longevidade, tratamento da obesidade.
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