Animal que lembrava uma mistura de lontra e ornitorrinco viveu há 165 milhões de anos e deixou pistas sobre a origem da amamentação
Um fóssil bem preservado está ajudando pesquisadores a entender melhor como um animal predador com corpo que lembrava uma mistura de lontra e ornitorrinco vivia há 165 milhões de anos ao lado dos dinossauros no território que hoje é a China. Embora não fosse um mamífero, o animal já carregava estruturas na garganta que hoje definem esse grupo.
Um fóssil bem preservado do animal mostra que ele conseguia mamar o leite da mãe, segundo estudo publicado em 7 de outubro na revista Nature. O espécime pertence a um gênero e espécie até então desconhecidos da ciência, e é o exemplar mais antigo já identificado de um animal semiaquático com características parecidas às dos mamíferos.
A descoberta foi feita há cerca de uma década numa região do norte da China chamada Mongólia Interior. Batizado de Megacauda sungei, o animal tinha entre 16 e 20 polegadas de comprimento — o nome do gênero faz referência à cauda larga, e o da espécie homenageia o paleontólogo Sun Ge.
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Um docodonte com garganta de mamífero moderno
O Megacauda sungei pertencia aos docodontes, um grupo extinto de parentes próximos dos mamíferos que viveu na Era Mesozoica, entre 252 milhões e 66 milhões de anos atrás. Reconstruções digitais feitas a partir de tomografias computadorizadas revelaram uma estrutura de garganta parecida com a dos mamíferos atuais.
O animal, de dentes afiados, tinha pequenas projeções ósseas no céu da boca que, nos mamíferos modernos, sustentam o palato mole. Esse tecido separa a cavidade oral da garganta e permite mamar, engolir e respirar ao mesmo tempo sem complicação.
Os pesquisadores também identificaram ossos hioides na garganta do fóssil, responsáveis por ancorar músculos que ajudam a engolir sem depender da gravidade.
Como o bicho se alimentava
Essas estruturas indicam que o Megacauda sungei conseguia mastigar pedaços de comida e engolir um bocado de cada vez, em vez de sacudir a cabeça para empurrar grandes porções pela garganta. Essa adaptação evolutiva teria permitido que diferentes linhagens de mamíferos desenvolvessem dietas variadas, dando origem a espécies carnívoras, insetívoras, onívoras e herbívoras.
Os resultados sugerem ainda que um filhote conseguia mamar o leite materno sem que o líquido escorresse pelo nariz. Segundo o paleontólogo Zhe-Xi Luo, da Universidade de Chicago e coautor do estudo, esse traço definiu literalmente a biologia do grupo.
É por isso que esses animais levam o nome de mamíferos: uma referência direta às glândulas mamárias, estruturas produtoras de leite.
Uma peça que reescreve a linha do tempo
A paleontóloga Jessica Theodor, da Universidade de Calgary, disse à NPR que, embora não tenha participado da pesquisa diretamente, considera o fóssil fascinante e destacou que toda a configuração da garganta se parece mais com a dos mamíferos modernos.
A capacidade de mamar logo após o nascimento já foi considerada uma característica exclusiva de mamíferos mais avançados na escala evolutiva. Em entrevista à Live Science, a paleontóloga de vertebrados Sue Hand, da Universidade de Nova Gales do Sul, afirmou que esse comportamento parece ter surgido bem antes do que se imaginava, já no ancestral comum entre docodontes e mamíferos.
O achado reforça que mamar e engolir com segurança são adaptações muito mais antigas do que os primeiros registros de mamíferos verdadeiros no planeta.
Por que essa garganta “mamífera” mudou tudo para os mamíferos
Conseguir mastigar comida em pequenos pedaços e engolir um por vez — em vez de empurrar grandes porções pela garganta — abriu caminho para os mamíferos desenvolverem dietas completamente diferentes uns dos outros. Alguns viraram carnívoros, outros insetívoros, onívoros ou herbívoros.
Sem essa capacidade de engolir seguro e controlado, toda essa diversidade de espécies de mamíferos que conhecemos hoje — desde morcegos a baleias — provavelmente não teria surgido.
Os docodontes: parentes extintos que quase eram mamíferos
O Megacauda sungei pertencia aos docodontes, um grupo extinto que viveu na Era Mesozoica, entre 252 e 66 milhões de anos atrás. O animal pequeno, que tinha tamanho similar ao de uma lontra, caminhava ao lado dos dinossauros há 165 milhões de anos e já carregava estruturas de garganta que hoje definem os mamíferos.
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