Caçadores de fósseis transformam barco em laboratório, vasculham margens de um lago na África e encontram dinossauro bípede de 220 quilos
Um dinossauro bípede de 220 quilos, descoberto nas margens do Lago Kariba, entre Zimbábue e Zâmbia, altera o que se sabia sobre os répteis fósseis da região. Batizado de Musango matusadonaensis, em referência à ilha Musango e ao rio Nyamasango, o animal caminhava apenas sobre as patas traseiras e media cerca de 4,5 metros de comprimento.
O espécime era um sauropodomorfo, subgrupo de dinossauros que depois evoluiu para gigantes de quatro patas e pescoço longo, como o Diplodocus. Marcas de crescimento nos ossos mostram que o animal ainda era subadulto quando morreu. Como o crânio não foi preservado, não é possível determinar sua dieta, embora parentes próximos fossem principalmente herbívoros.
Pesquisa que começou há séculos em busca de fósseis africanos
Cientistas escavam material fóssil do continente há quase dois séculos. Os primeiros achados de dinossauros africanos documentados cientificamente vieram da Província Oriental do Cabo, na África do Sul, e foram descritos nos anos 1850. Desde então, o mapa paleontológico africano se expandiu, revelando coleções importantes em vários países: Lesoto, Tanzânia, Egito, Níger, Malawi, Madagascar e Marrocos.
Clique aqui para seguir o canal do Diário do Comércio no WhatsApp
O Zimbábue integra esse quebra-cabeça desde 1916, quando os primeiros ossos foram registrados. Ainda assim, muitos cientistas negligenciaram os achados iniciais do país até os anos 1970. Na época, trabalhos pioneiros dos paleontólogos locais Geoffrey Bond e Michael Raath levaram material abundante das regiões de Bulawayo e do baixo Vale do Zambezi à atenção da comunidade científica.
A maioria dos fósseis foi classificada como pertencente a espécies já conhecidas da vizinha África do Sul.
Da paralisação ao laboratório flutuante nas margens do lago
A pesquisa paleontológica no país estagnou por décadas, mas caçadores de fósseis continuaram as buscas. Steve Edwards, gerente de um acampamento de safári local, identificou novos sítios produtivos nas margens do Lago Kariba.
Quando a notícia dos achados chegou a Jonah Choiniere, especialista em dinossauros primitivos da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, o pesquisador reconheceu a importância do material. Em seguida, montou uma equipe internacional com colaboradores da África do Sul, Zimbabwe e do Reino Unido.
A equipe enfrentou dificuldades logísticas porque os sítios ficavam em uma área remota do Parque Nacional Matusadona, de difícil acesso por terra. A solução foi usar uma das casas-barcos do Kariba como hotel e laboratório móvel, o que permitiu aos pesquisadores trabalhar diretamente nas margens do lago.
As duas expedições, em 2017 e 2018, renderam muitos fósseis, coletados em arenitos e argilitos avermelhados depositados por rios antigos há cerca de 210 milhões de anos, durante o Triássico tardio.
Ouça a rádio de Minas
