Cão treinado para resgatar pessoas nas montanhas troca de profissão, aprende a farejar “vômito do mar” e encontra centenas de colônias invasoras
Uma cadela treinada para resgatar pessoas se tornou ganhadora de prêmios ao mudar de profissão. Sgiath, uma Labrador preta de 6 anos das Terras Altas da Escócia, trabalha como detectora de ascídia-do-tapete, criatura marinha invasora que ameaça a vida selvagem ao longo da costa britânica. Seu trabalho é tão exemplar que a cadela chegou até mesmo a receber um prêmio, Animal do Ano do Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal (IFAW).
A cadela é considerada o primeiro cão treinado especificamente para farejar a espécie ascídia-do-tapete, conhecida coloquialmente como “vômito do mar”. O reconhecimento marca um passo inédito na conservação marinha ao combinar o olfato aguçado de um animal com o conhecimento científico humano.
Sgiath trabalha sob a supervisão de Texa Sim, ecologista marinha que vive perto de Glencoe, na Escócia. As duas fizeram descobertas cruciais sobre a propagação do invasor nos ecossistemas costeiros.
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Da montanha para o mar: a carreira inesperada de Sgiath
Ela começou a vida profissional como cão de resgate em montanhas, usando o olfato para localizar pessoas desaparecidas em terrenos acidentados. Esse mesmo talento a levou a um novo campo. Quando Sim percebeu que o olfato da cadela poderia ser aplicado à detecção de espécies invasoras marinhas, iniciou o treinamento para que ela reconhecesse o odor específico da ascídia-do-tapete.
Desde que começou a atuar na detecção marinha, Sgiath descobriu centenas de colônias da espécie invasora. Sim relata que a cadela nunca erra ao detectar o odor da ascídia, mesmo quando fareja através de camadas espessas de algas em estruturas complexas, como flutuadores e gaiolas de ostras.
A ameaça do “vômito do mar” aos oceanos
A ascídia-do-tapete, cientificamente denominada Didemnum vexillum, é uma criatura gelatinosa que apareceu pela primeira vez nas águas britânicas em 2008. A espécie possivelmente chegou como passageira clandestina em navios vindos do Japão, seu habitat natural. Desde então, expandiu-se pela costa britânica e continua avançando, ameaçando os ecossistemas locais e a infraestrutura humana.
O invasor prospera especialmente em águas mais quentes, o que amplifica as preocupações de conservacionistas diante das mudanças climáticas e do aumento das temperaturas oceânicas. A espécie sufoca espécies nativas ao colonizar superfícies e também obstrui fazendas de aquicultura, infraestrutura marinha e maquinário como hélices de barcos.
Expandindo a equipe: Uisge se junta à missão
O sucesso de Sgiath no trabalho de detecção inspirou a expansão do programa. Texa Sim incluiu na equipe um segundo Labrador, Uisge, de 3 anos, descrito como aprendiz dos farejadores. Juntas, as duas cadelas patrulham a costa escocesa em busca de novas colônias, ampliando o alcance da conservação marinha e da iniciativa.
Sharon Livermore, diretora de conservação marinha do IFAW, destacou que Sgiath abre caminhos totalmente novos para cães contribuírem à ciência da conservação.
O que muda na prática com cães farejadores em vez de laboratórios
A detecção tradicional da ascídia-do-tapete consiste em levar amostras para análise em laboratório, em um processo lento e custoso. Com Sgiath e Uisge patrulhando a costa escocesa, as colônias invasoras podem ser identificadas rapidamente no local, o que acelera a resposta de controle e permite que conservacionistas gastem menos tempo e dinheiro nessa etapa.
Na Europa, o controle de populações invasoras como essa já custa milhões de dólares por ano. Cães farejadores oferecem uma alternativa mais eficiente para encontrar a espécie antes que ela se espalhe.
Embora a prática seja inédita no caso da Didemnum vexillum, conservacionistas usam cães para trabalhos de detecção há mais de um século. A partir dos anos 1990, a conduta se popularizou após cientistas optarem por esta técnica como algo menos invasivo do que armadilhas e colares de rastreamento.
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