Cientistas analisam o cérebro de pessoas mais velhas e encontram uma grande transformação que começa entre os 50 e os 75 anos
O envelhecimento desencadeia uma transformação biológica profunda no cérebro humano a partir da meia-idade. Pesquisadores identificaram, nessa fase, mudanças abrangentes na forma como o órgão controla e organiza seu genoma. Essas alterações ajudam a explicar por que a idade é o fator de risco mais forte para o Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas.
Uma das principais alterações ocorre entre cerca de 50 e 75 anos. Nesse período, muitas das células imunológicas originais do cérebro declinam e são substituídas por células com características mais inflamatórias. O enfraquecimento de estruturas que protegem a barreira hematoencefálica também avança, acompanhado pela deterioração generalizada da organização tridimensional do genoma.
Como o genoma muda no cérebro envelhecido
Com técnicas avançadas de análise de células individuais, cientistas examinaram a regulação genética e a organização tridimensional do genoma em amostras do hipocampo, região cerebral essencial para o aprendizado e a memória.
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Ao analisar amostras de adultos de várias idades, a equipe criou um dos retratos mais detalhados até agora sobre como a regulação genética se altera com o envelhecimento e identificou mudanças em vários tipos celulares simultaneamente.
Dentro de uma célula, o DNA não fica empacotado aleatoriamente no núcleo. Ele se dobra em uma estrutura tridimensional altamente organizada, que controla quais genes são ativados. Durante o envelhecimento, essa arquitetura se deteriora de forma ampla em vários tipos de células cerebrais.
Transformação nas defesas imunológicas do cérebro
Uma mudança particularmente notável acontece na microglia, as células de defesa que ajudam a manter e proteger o órgão. Entre 50 e 75 anos, a microglia originada durante o desenvolvimento embrionário declina acentuadamente e é progressivamente substituída por células cujas características moleculares se assemelham às encontradas no sangue.
Esse resultado desafia a suposição anterior de que a microglia estabelecida no início do desenvolvimento permaneceria no cérebro por toda a vida. As células que a substituem exibem sinais inflamatórios mais intensos, levantando a possibilidade de que contribuam para a inflamação crônica no cérebro envelhecido.
Além disso, populações de células que mantêm a barreira hematoencefálica declinam substancialmente. Essa estrutura protege o órgão de substâncias potencialmente prejudiciais que circulam na corrente sanguínea.
Implicações para doenças neurodegenerativas
Quando essas células de defesa falham em suas funções de limpeza, materiais tóxicos se acumulam e podem desencadear processos inflamatórios que contribuem para doenças neurodegenerativas. Os achados sugerem que essas transformações coordenadas no cérebro envelhecido oferecem novas pistas sobre por que a idade amplia drasticamente o risco de Alzheimer e outras condições relacionadas ao envelhecimento neurológico.
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