Cientistas descobrem que a Lua está se afastando da Terra, e isso poderá mudar o futuro do planeta: entenda quanto tempo falta para uma consequência que parece saída de um filme de ficção científica
A distância entre a Terra e a Lua aumenta um pouco a cada ano, em um processo natural que já é acompanhado por cientistas. Embora a mudança seja lenta, ela tem consequências para a dinâmica do planeta e, em um futuro distante, poderá alterar até mesmo a aparência de alguns dos fenômenos astronômicos mais conhecidos.
Atualmente, o satélite natural se afasta cerca de 3,8 centímetros por ano. O ritmo foi identificado por medições a laser realizadas com equipamentos instalados na superfície lunar durante missões espaciais. Os dados ajudam a compreender como a gravidade e as marés influenciam o movimento dos dois corpos celestes.
Por que a Lua está ficando mais distante?
O afastamento está relacionado à atração gravitacional entre a Terra e seu satélite. A gravidade lunar provoca as marés nos oceanos, formando elevações na água. Como a Terra gira mais rápido do que a Lua completa sua órbita, essas elevações ficam ligeiramente adiantadas em relação à posição do satélite.
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A interação entre as marés e a Lua transfere parte da energia de rotação da Terra para a órbita lunar. Com isso, nosso planeta perde lentamente velocidade de rotação, enquanto a Lua passa a ocupar uma órbita mais distante.
O processo também influencia a duração dos dias terrestres, que aumenta gradualmente. A variação é pequena demais para ser percebida na rotina, mas pode ser identificada por instrumentos de alta precisão.
O que muda na distância entre a Terra e a Lua?
A órbita lunar não é um círculo perfeito. Por isso, a distância entre os dois corpos varia ao longo de cada volta ao redor da Terra.
O ponto em que a Lua fica mais próxima do planeta recebe o nome de perigeu. Já o ponto mais distante é chamado de apogeu. Em termos aproximados, a distância pode variar de 356,5 mil quilômetros no perigeu a 406,7 mil quilômetros no apogeu.
Essa diferença também altera o tamanho aparente da Lua no céu. Quando está mais próxima, ela parece um pouco maior; quando está mais distante, parece menor. A mudança é discreta a olho nu, mas pode ser importante durante determinados alinhamentos astronômicos.
Eclipses solares totais podem deixar de acontecer
Uma das consequências futuras do afastamento lunar envolve os eclipses solares. Atualmente, em determinadas condições, a Lua consegue passar diante do Sol e encobrir completamente o disco solar, produzindo um eclipse total.
Isso acontece porque, apesar de o Sol ser muito maior, ele está muito mais distante da Terra. Por uma coincidência de proporções e distâncias, os dois astros apresentam tamanhos aparentes semelhantes quando observados do planeta. Com o afastamento contínuo da Lua, porém, o satélite parecerá cada vez menor no céu.
Em um futuro distante, ele não conseguirá mais cobrir todo o disco solar.
Quando o fenômeno pode se tornar um problema?
Não há motivo para preocupação no futuro próximo. O afastamento lunar acontece em uma escala extremamente lenta, e as mudanças descritas não representam uma ameaça imediata à vida na Terra.
Em um cenário teórico, se o sistema Terra-Lua pudesse evoluir por tempo suficiente sem interferências externas, os dois corpos tenderiam a alcançar um estado de sincronização de marés. Nesse estágio, a rotação terrestre e o movimento orbital lunar ficariam sincronizados, fazendo com que a Lua permanecesse visível apenas de uma parte do planeta.
A estimativa apresentada pela NASA para esse cenário é de cerca de 50 bilhões de anos. No entanto, ele não deve ser tratado como um destino realista para o sistema atual: o Sol deve esgotar seu combustível e evoluir para uma gigante vermelha em aproximadamente 5 bilhões de anos, muito antes de essa sincronização ser alcançada.
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