Cientistas encontram dente de capivara com 9 milhões de anos no deserto mais seco do mundo e descobrem pistas de uma antiga floresta com palmeiras
Um dente fossilizado de capivara com cerca de 9 milhões de anos foi descoberto no Deserto do Atacama, no norte do Chile, apesar de esses roedores precisarem de água doce para sobreviver.
A descoberta reforça evidências anteriores de que o Atacama, um dos lugares mais áridos da Terra, provavelmente não foi continuamente seco nos últimos 40 milhões de anos. O achado se soma a outros sinais de que o Atacama já foi úmido o suficiente para crocodilos, peixes de água doce e palmeiras prosperarem.
Os pesquisadores encontraram o dente fossilizado em uma camada com restos de um ambiente marinho raso que existiu entre 7 milhões e 10 milhões de anos atrás, durante o Mioceno tardio.
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Um deserto que nem sempre foi deserto
O Deserto do Atacama ocupa o terço norte do Chile e pode ser o deserto mais antigo da Terra. A cordilheira da Costa do Chile o limita a oeste, bloqueando chuvas do Oceano Pacífico, enquanto a Cordilheira dos Andes o limita a leste, impedindo precipitações do Oceano Atlântico.
A região hiperárida do deserto recebe menos de 2 milímetros de chuva por mês em suas partes mais secas. Estudos recentes estimam que o núcleo hiperárido do Atacama começou a se formar entre 47,8 milhões e 33,9 milhões de anos atrás. Durante o Eoceno médio a tardio, cerca de 20 milhões de anos antes da formação da Cordilheira dos Andes.
Isso sugere que as montanhas talvez não tenham sido a causa principal da aridez do deserto, apenas intensificando um processo já em andamento.
Pistas de um passado subtropical
Além do dente de capivara, os pesquisadores encontraram fragmentos microscópicos de plantas, conhecidos como fitólitos, que revelam que palmeiras. Gramíneas, gengibre e outras plantas com flores cresceram no que pode ter sido uma floresta subtropical. Essas descobertas pintam um quadro claro de um Atacama radicalmente diferente do que existe hoje.
Os cientistas ainda investigam como exatamente os ancestrais das capivaras chegaram ao Deserto do Atacama. Embora capivaras vivessem na América do Sul naquela época, a Cordilheira dos Andes criava uma barreira de aproximadamente 5,5 mil metros de altura entre seus habitats atuais e o local onde o dente foi encontrado.
Os pesquisadores propuseram que, em vez de cruzar as montanhas, as antigas capivaras migraram ao longo da costa ocidental da América do Sul, seguindo terras úmidas, rios e outras fontes de água.
Uma descoberta que desafia expectativas
Priscilla Martinez, geocientista da Universidade do Arizona e coautora do estudo que descreve a descoberta, disse ao Live Science que encontrar um dente de capivara em um depósito marinho no que hoje é uma das regiões mais secas do mundo é simplesmente espantoso. A presença do fóssil contradiz radicalmente a visão de um Atacama permanentemente árido.
O estudo, publicado em 5 de setembro na revista Scientific Reports, consolida a ideia de que o Deserto do Atacama passou por períodos de umidade considerável durante o Mioceno tardio. Samantha Hopkins, professora de Ciências da Terra da Universidade de Oregon que não participou do estudo informou ao Live Science que seria muito difícil encontrar uma explicação alternativa para a presença do dente sem que capivaras tivessem de fato vivido no local. O tamanho do fóssil torna improvável seu transporte a longas distâncias pelo vento do deserto ou mesmo por cursos de água.
Capivaras são animais semiaquáticos que vivem exclusivamente perto de fontes de água doce estável e se alimentam de plantas que também exigem água para crescer — sua presença no Atacama antigo é evidência adicional de que o deserto era esporadicamente úmido no passado distante.
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