Crânio encontrado no Egito há cerca de 100 anos passa por novos exames, revela um parente extinto dos crocodilos e leva cientistas a homenagear um deus egípcio
Um crânio fossilizado descoberto na formação rochosa de Mokattam, perto do Cairo — composta do mesmo material usado pelos antigos egípcios para esculpir monumentos famosos — foi recentemente identificado como uma espécie completamente nova de gavial, um crocodiliano extinto de focinho longo e fino.
A descoberta corrige uma classificação anterior incorreta e oferece novas perspectivas sobre a fauna que habitava o Egito em tempos antigos, muito antes da construção de qualquer monumento humano na região.
Os fósseis foram encontrados em uma formação geológica. Entre eles, havia um crânio praticamente intacto, com cerca de 18 polegadas de comprimento. Inicialmente, o material foi atribuído ao mesmo gênero do gavial vivo indonésio e malaio Tomistoma schlegelii.
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Técnicas modernas de paleontologia — especialmente a tomografia computadorizada de microescala, que permite examinar fósseis sem danificá-los — revelaram diferenças significativas entre o espécime antigo e os gaviais atuais.
Uma nova descoberta com nome inspirado na mitologia egípcia
Pesquisadores compararam as medidas do crânio com as de gaviais modernos e fósseis e descobriram que o espécime representava não apenas uma espécie desconhecida, mas um gênero inteiramente novo. O trabalho, publicado em 7 de outubro no periódico Royal Society Open Science, nomeou o novo gavial Herugavialis cairensis, inspirado no deus egípcio Heru, também conhecido como Hórus.
Textos egípcios antigos referem-se à Esfinge com nomes divinos e conectam simbolicamente o fóssil ao monumento. Ambos apresentam as pontas dos narizes ausentes.
Hesham Sallam, paleontólogo da Mansoura University no Egito e coautor do estudo, destacou a importância dessa conexão entre a história natural do Egito e seu legado histórico. Segundo o pesquisador, crocodilos integravam o ecossistema do Nilo, central para a vida egípcia, e estavam profundamente enraizados nas crenças e na cultura do antigo Egito.
Um mundo perdido repleto de crocodilianos
Os gaviais, primos distantes de crocodilos e jacarés, habitaram diversos pontos do planeta durante milhões de anos. A região mediterrânea abrigava uma comunidade variada de crocodilianos, incluindo múltiplas espécies de gaviais, durante grande parte dos últimos 50 milhões de anos. Herugavialis cairensis compartilhava seu habitat marinho raso com pelo menos outras duas espécies de gaviais conhecidas.
Hoje, porém, apenas dois gaviais sobrevivem: Tomistoma schlegelii, na Indonésia e na Malásia, e Gavialis gangeticus, restrito a habitats fragmentados no Nepal e no norte da Índia. Ambas as espécies viventes estão ameaçadas de extinção.
Corrigir a identificação do fóssil contribui para compreender melhor a diversidade de grandes predadores que existiram na região e ressalta a importância de conhecer a longa história desses crocodilianos.
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