Criatura com dentes de foca, quadril de ornitorrinco e cauda de lontra ajuda a revelar como os filhotes já mamavam há 165 milhões de anos
Uma criatura com dentes de foca, quadril de ornitorrinco e cauda de lontra ajudou uma equipe internacional de cientistas a encontrar evidências sobre a origem da capacidade dos mamíferos de mamar e de se alimentar de leite após o nascimento. Publicado na revista Nature, o estudo aponta que estruturas anatômicas essenciais para a sucção, a deglutição e a amamentação já existiam muito antes do surgimento dos mamíferos modernos.
O fóssil pertence à espécie recém-identificada Megacauda sungei, um mamaliaforme de grande porte que viveu em uma região da China. A pesquisa reuniu cientistas da University of Chicago, da Shenyang Normal University, da Shandong University of Science and Technology, da University of Bonn e da Ohio University.
Imagens de microtomografia computadorizada de alta resolução permitiram reconstruir em detalhes o crânio e o esqueleto do animal, e a combinação de traços surpreendeu os pesquisadores.
Clique aqui para seguir o canal do Diário do Comércio no WhatsApp
Um mosaico de características únicas
Megacauda tinha dentes bochechais em formato de lâmina, parecidos com os de focas atuais, além de um quadril que lembra o de um ornitorrinco e uma cauda semelhante à de uma lontra. Esse conjunto de traços sugere que o animal era um predador semiaquático, que caçava pequenos vertebrados e invertebrados em ambientes de água doce.
Essa mistura inusitada de adaptações chama atenção porque reúne características hoje espalhadas entre grupos de mamíferos bem diferentes entre si. O fóssil mostra que soluções corporais parecidas podem ter surgido de forma independente em linhagens distantes ao longo da evolução.
Ossos que indicam a origem da sucção
O dado mais relevante do estudo está no céu da boca do animal: os pesquisadores identificaram um par de pequenas projeções ósseas muito parecidas com estruturas encontradas em mamíferos terianos vivos, grupo que reúne marsupiais, como cangurus e gambás, e placentários, como elefantes e humanos.
Em mamíferos atuais, essas estruturas sustentam o palato mole e os músculos usados na sucção, na deglutição e na proteção das vias aéreas. Tecidos moles raramente se preservam em fósseis, o que sempre dificultou descobrir quando essas estruturas de alimentação surgiram na evolução.
Segundo Zhe-Xi Luo, professor de biologia de organismos e anatomia da University of Chicago e autor sênior do estudo. A anatomia de Megacauda indica que as estruturas responsáveis por coordenar a sucção e a deglutição já estavam em formação. Isso ajuda a entender as bases biológicas da alimentação por leite, uma das marcas que definem os mamíferos.
Músculos da garganta e um quebra-cabeça evolutivo
A equipe também encontrou ossos hióides altamente especializados na região da garganta do animal. Em mamíferos vivos, esses ossos servem de apoio para os músculos responsáveis por empurrar alimento e leite da boca ao esôfago com segurança. Isso indica que Megacauda já contava com uma versão inicial desse sistema muscular coordenado.
A descoberta também desafia uma hipótese antiga sobre a evolução dessas estruturas.
Os cientistas constataram que os ganchos ósseos parecidos com os de terianos conviviam, no mesmo animal, com cristas ósseas mais primitivas, já conhecidas em mamaliaformes e em ancestrais de mamíferos anteriores. Isso sugere que as estruturas modernas não vieram diretamente dessas cristas mais antigas, como se imaginava até então.
O que isso significa para os mamíferos de hoje
Luo descreve o fóssil como um retrato de um momento importante da evolução dos mamíferos. Por décadas, os cientistas queriam saber quando surgiram os tecidos moles necessários para a sucção e uma deglutição mais complexa.
Megacauda oferece uma das evidências mais claras até agora de que boa parte dessas inovações apareceu bem antes da ascensão dos mamíferos modernos. A pesquisa, conduzida também com participação do Department of Biomedical Sciences e do College of Osteopathic Medicine, tem implicações diretas para a compreensão da biologia dos mamíferos vivos.
Mamíferos terianos usam hoje um sistema sofisticado de músculos e ossos para alimentar seus filhotes. O fóssil de Megacauda mostra que as peças desse mecanismo começaram a se encaixar muito antes do que se pensava.
Ouça a rádio de Minas
