Fóssil passa cerca de um século numa coleção de museu até pesquisadores perceberem que pertencia a um dinossauro desconhecido com garras gigantes
Um simples fragmento de crânio que estava guardado por quase um século numa gaveta do Museu de História Natural de Londres, na Inglaterra, revelou uma espécie de dinossauro até então desconhecida pela ciência. Encontrada no Reino Unido, a peça data do Cretáceo Inferior, há aproximadamente 120 milhões de anos, e foi identificada como a primeira espécie de megarraptor encontrada na Europa.
A descoberta, publicada na revista Royal Society Open Science, muda a compreensão sobre como esses predadores carnívoros se dispersaram pelo planeta. O espécime foi batizado de Invictibellatrix amberina — um nome que significa “guerreira fêmea invicta”, em referência ao papel futuro dos megarraptores como predadores de topo de cadeia alimentar.
Um caçador do tamanho de um humano
Os megarraptores eram parentes próximos dos tiranossauros, incluindo o Tyrannosaurus rex, mas possuíam características únicas que os diferenciavam. Enquanto os T-Rex confiavam em mandíbulas poderosas para atacar, essas criaturas usavam membros anteriores robustos equipados com garras curvas gigantes, além de corpos esbeltos e cabeças alongadas.
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O Invictibellatrix amberina teria medido entre 3 e 4 metros de comprimento — aproximadamente 1,5 metro de altura, um tamanho comparável ao de um humano adulto. Suas garras teriam entre 10 e 20 centímetros de comprimento.
Coberto de penas e armado com essas armas naturais, caçava dinossauros pequenos, lagartos e mamíferos, ocupando uma posição ecológica semelhante à das hienas nos ecossistemas modernos. Segundo a UCL, para um ser humano, seria muito mais perigoso que um T-Rex tinha o tamanho ideal para considerar uma pessoa como presa.
Um T-Rex não se incomodaria com um humano, pois seria muito pequeno.
Primeira evidência de megarraptores na Europa
Antes dessa descoberta, os megarraptores eram um dos grupos de dinossauros carnívoros mais misteriosos. Acreditava-se que teriam se originado na Ásia, migrado pela Europa e se tornado predadores dominantes em Gondwana — o supercontinente que incluía a atual África, América do Sul e Antártida. Porém, faltava uma evidência fóssil que comprovasse sua passagem pelo continente europeu.
O achado do Invictibellatrix amberina fornece esse elo crucial. Pesquisadores da UCL realizaram uma tomografia computadorizada do fragmento de crânio, criando modelos tridimensionais não apenas da estrutura óssea, mas também do interior do crânio, incluindo uma representação do cérebro.
Compararam esses modelos com crânios de tiranossauros, espinossauros, raptores e outros dinossauros bípedes carnívoros. Uma combinação única de características — um orifício oval onde a medula espinal entrava no cérebro e uma crista em forma de ampulheta — permitiu confirmar tratar-se de uma espécie inteiramente desconhecida.
Algoritmos computacionais analisando como os traços do crânio se encaixavam com outras espécies identificaram consistentemente o espécime como pertencente à família dos megarraptores.
Um século escondido nas prateleiras do Museu
O paleontólogo amador Reginald Walter Tooley encontrou o fragmento de crânio no pé de um penhasco na costa sudoeste da Ilha de Wight. Após sua morte, mais de mil espécimes coletados por ele foram adquiridos pelo Museu de História Natural, em 1924.
O fragmento ficou esquecido por gerações de pesquisadores, e a descoberta levanta a possibilidade de que outros fósseis ainda não identificados estejam em coleções de museus ao redor do mundo.
A Ilha de Wight continua rica em restos de dinossauros. Mais de 200 anos de coleta mostram sua importância paleontológica. Fósseis de dinossauros carnívoros, como o Invictibellatrix, foram particularmente difíceis de encontrar, o que sugere que ainda há muito a ser descoberto.
O que essa descoberta muda na nossa compreensão dos dinossauros
Antes do Invictibellatrix amberina, os cientistas acreditavam que os megarraptores tinham se originado na Ásia, migrado pela Europa e depois se tornado predadores dominantes no sul do planeta. Faltava, porém, a prova de que eles haviam passado pelo continente. A descoberta do fóssil no Reino Unido fornece essa evidência e confirma a rota de migração.
Além disso, a pesquisa revelou que os megarraptores se espalharam pelo mundo durante o Cretáceo Inferior, mas depois desapareceram das terras do norte e permaneceram apenas no sul, onde evoluíram para tamanhos gigantescos.
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