Google leva projeto de Inteligência Artificial para o espaço, onde há luz solar quase constante, mas precisa resolver como impedir que os computadores superaqueçam
A Google lançou um satélite experimental em órbita baixa no início de outubro para testar um plano ambicioso: instalar centros de dados no espaço que funcionem com energia solar. O aparelho, do tamanho de um refrigerador, viajou a bordo de um foguete SpaceX como parte do Project Suncatcher.
O Project Suncatcher é uma iniciativa de pesquisa para avaliar se a infraestrutura de Inteligência artificial pode operar longe da Terra. O satélite carrega quatro chips de processamento de tensor, ou TPUs, com capacidade computacional equivalente à de um servidor em um data center tradicional.
Durante o funcionamento, os chips rodam o modelo de IA Gemini, da Google, e processam consultas rápidas em intervalos de 15 minutos. Depois, desligam para esfriar. A empresa eventualmente pretende lançar constelações de satélites, cada um com uma dúzia de chips TPUs que se comunicarão entre si e com a Terra via laser, criando centros de dados orbitais.
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Por que levar computadores para o espaço
Em órbita baixa, os satélites têm acesso a uma vantagem crucial: luz solar quase contínua. Essa fonte de energia renovável oferece uma capacidade superior à disponível na superfície terrestre.
Com o crescimento exponencial da demanda por poder computacional para treinar e rodar modelos de IA, essa fonte renovável e abundante pode ajudar a enfrentar um problema prático: segundo a Agência Internacional de Energia, o consumo de eletricidade dos data centers pode dobrar até 2030.
A ideia de construir data centers no espaço não é exclusiva da Google. Elon Musk e Jeff Bezos também propuseram o conceito, em resposta à oposição comunitária contra grandes instalações na Terra e à pressão sobre as redes elétricas.
Especialistas reconhecem o potencial, segundo o BLOG, e um engenheiro eletricista do Worcester Polytechnic Institute destacou que o espaço oferece acesso direto a uma fonte renovável de energia.
Os desafios técnicos do primeiro teste
Antes de colocar centros de dados inteiros em órbita, a Google precisa confirmar que seus equipamentos conseguem sobreviver às condições hostis do espaço.
O foguete que leva satélites para a órbita baixa passa por intensas vibrações durante cerca de 10 minutos de voo. A aceleração chega a 10 vezes a força da gravidade, enquanto os chips individuais enfrentam forças ainda maiores, entre 50 e 100 g.
A equipe de engenharia realizou testes de vibração, sacudindo o satélite em três eixos para simular as frequências de um lançamento, e o hardware resistiu ao teste.
A radiação solar e os raios cósmicos representam outro obstáculo crítico. Fora da proteção da atmosfera terrestre, partículas energéticas podem danificar componentes eletrônicos. Travis Beals, diretor sênior de paradigmas de Inteligência e líder do Project Suncatcher, disse ao blog da Google que o primeiro lançamento visa identificar “o que funciona, pontos de falha e aplicar esses aprendizados às missões futuras”.
O satélite foi desenvolvido em parceria com a empresa de imagem por satélite Planet e está programado para enviar dados em órbita antes de futuras iterações do projeto, previstas para 2027.
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