NASA traz 120 gramas de um asteroide à Terra e, três anos depois algo inacreditável acontece
Em 2023, a NASA trouxe à terra 120 gramas de rocha extraída da superfície de Bennu, um asteroide rico em carbono. Três anos depois, essa amostra está levando cientistas a reavaliar o que sabiam sobre a formação do Sistema Solar.
Uma análise química publicada na revista Science Advances contesta teorias anteriores sobre o local de nascimento do asteroide e aponta que Júpiter teve participação direta na formação de Bennu e de outros corpos primitivos da mesma época.
Bennu completa uma volta ao redor do Sol a cada 1,2 ano e se aproxima da Terra em intervalos de aproximadamente seis anos, chegando a cerca de 300 mil quilômetros de distância. A missão Osiris-Rex, da NASA, viajou até o asteroide, coletou o material e trouxe a amostra de volta em 2023.
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O que a rocha trazida da NASA revelou
Após o pouso no deserto americano, pesquisadores de várias partes do mundo receberam pequenas porções da carga para estudo detalhado. Maria Schönbächler, professora de geoquímica isotópica na ETH Zurich, estava entre eles, e o laboratório dela recebeu meio grama do fragmento espacial.
A equipe começou a investigar isótopos de três elementos presentes no fragmento: ferro, titânio e cromo. Isótopos são variações de um mesmo elemento químico com números diferentes de nêutrons, o que lhes confere massas ligeiramente distintas — e permite identificar de onde veio cada pedaço de rocha espacial.
Uma impressão digital química de 4,5 bilhões de anos
A proporção entre esses isótopos funciona como uma impressão digital química do objeto. Ela revela pistas sobre a origem dos ingredientes que o formaram e, em certos casos, sobre a época em que surgiram. A análise mostrou que ferro e titânio estão distribuídos de forma uniforme por toda a amostra recolhida.
Os pesquisadores também identificaram um parentesco químico próximo entre Bennu, o asteroide Ryugu e um grupo raro de meteoritos primitivos conhecidos como meteoritos CI. Esses meteoritos são remanescentes ricos em carbono do início do Sistema Solar, pouco alterados ao longo de bilhões de anos e raros entre os exemplares recuperados na Terra.
Parentesco cósmico surpreende cientistas
Bennu, Ryugu e os meteoritos CI compartilham assinaturas isotópicas muito parecidas, o que sugere que os materiais originais desses corpos vieram do mesmo reservatório de poeira cósmica antiga. Essas assinaturas químicas diferem bastante das observadas em outros asteroides, grupos de meteoritos e planetas já catalogados.
A semelhança entre os três oferece uma pista importante sobre o local de formação desses objetos e sobre as condições que existiam nos primeiros estágios do Sistema Solar, há cerca de 4,5 bilhões de anos.
O papel inesperado de Júpiter na formação de Bennu
Durante anos, pesquisadores acreditaram que asteroides primitivos como Bennu teriam se formado no Sistema Solar externo, possivelmente nas mesmas regiões distantes onde nasceram os cometas. A hipótese também sugeria uma origem isolada, distante da influência de outros corpos maiores do sistema planetário.
Os novos dados da ETH Zurich contrariam essa ideia. O estudo publicado na Science Advances propõe que Bennu se formou perto de uma região conhecida como linha de água-gelo, onde as temperaturas eram baixas o suficiente para o vapor de água congelar. Nessa zona, material do Sistema Solar interno e externo se misturou.
Júpiter começou a se formar cerca de um milhão de anos após o nascimento do Sol. Conforme o gigante gasoso aumentava sua massa, sua influência gravitacional remodelava a distribuição de material em todo o disco.
Os pesquisadores sugerem que o planeta em formação funcionou como uma barreira estrutural: impediu que a maioria das partículas maiores cruzasse sua região orbital, mas permitiu que material mais fino se movesse ao redor dele.
Esse material, originário de diferentes partes do disco, pôde se misturar perto da linha de água-gelo e formar os objetos primordiais que geraram Bennu, Ryugu e os meteoritos CI.
Nem todos os asteroides primitivos têm a mesma história de origem
As assinaturas químicas de Bennu, Ryugu e dos meteoritos CI são notavelmente parecidas entre si, mas diferem substancialmente de outros asteroides, grupos de meteoritos e até planetas já catalogados. Isso significa que o cenário de formação proposto — mistura de material do Sistema Solar interno e externo perto da linha de água-gelo — não se aplica universalmente.
Existem asteroides e meteoritos que conservam características exclusivamente do Sistema Solar externo ou apenas do interno, sugerindo que se formaram em regiões onde a influência de Júpiter em formação não causou essa mistura. Portanto, embora o mecanismo proposto seja revelador, ele explica a origem de um grupo específico de objetos primitivos, não de todos os corpos rochosos do Sistema Solar.
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