Objeto é anunciado como cabeça empalhada de raposa, colecionador desconfia dos dentes e raio-X revela crânio completo de animal extinto há quase 90 anos

Um crânio completo e em estado quase perfeito de um tilacino — animal marsupial extinto há quase 90 anos — foi descoberto dentro de uma cabeça taxidermizada que um colecionador britânico comprou em leilão por £62 mil. O espécime, anunciado erroneamente como raposa, atraiu a atenção da comunidade científica internacional e de pesquisadores envolvidos em projetos de desextinção.

James Cranfield, proprietário de uma loja de curiosidades no condado de Essex, reconheceu o erro ao examinar os dentes do animal no catálogo do leilão. Enquanto raposas e cães têm seis incisivos superiores entre os caninos, marsupiais como o tilacino possuem oito — detalhe que despertou sua suspeita sobre a identificação incorreta.

A descoberta do crânio intacto

Radiografias da cabeça empalhada, preservada no fim do século 19, revelaram, sob camadas de enchimento, um crânio completo e não cortado. Especialistas do banco de dados, entre eles o diretor Steven Sleightholme, confirmaram que se tratava de um tilacino — também conhecido como tigre-da-Tasmânia —, um marsupial carnívoro extinto desde 1936.

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As radiografias revelaram técnicas primitivas de preservação, com enchimento tradicional de aparas de madeira e fibras sobre uma camada externa de cânhamo áspero. A peça adquirida por Cranfield estava deteriorada quando foi vendida, com preço inicial estimado entre £30 e £50, e o preço disparou durante a disputa no leilão.

Significado científico e próximos passos

A raridade do achado despertou interesse de pesquisadores ligados ao projeto de desextinção do tilacino, como a equipe da Colossal Bioscience. Cranfield classificou a compra como uma descoberta de uma vida e descreveu o crânio como “o santo graal da coleta de história natural”.

Logo após adquirir a peça, ele vendeu sua coleção privada e os itens de sua loja para recuperar os custos da compra.