Quando falta fibra no prato, bactérias do intestino podem começar a “comer” camada que protege o corpo humano
Bactérias intestinais podem degradar a camada de muco que protege o intestino quando faltam fibras na alimentação, produzindo substâncias potencialmente prejudiciais ao organismo. Duas pesquisas recentes mostram que proteínas presentes em alimentos de origem vegetal conseguem frear esse processo e ajudam a explicar por que dietas baseadas em plantas são associadas a uma saúde melhor.
A associação entre uma alimentação à base de plantas e uma saúde melhor já era conhecida, mas a ciência ainda tentava esclarecer os mecanismos por trás dela. Duas pesquisas lideradas por Jenna AbuSalim e Joshua Rabinowitz, da Princeton University, mostram que a fibra é apenas parte da explicação. Uma foi publicada nos Proceedings of the National Academy of Sciences e a outra, na Nature Metabolism.
O papel oculto das proteínas vegetais
Alimentos à base de plantas atuam no organismo ao manter equilibrada a comunidade de micróbios presentes no intestino, o chamado microbioma intestinal. Muitas dessas bactérias são benéficas e ajudam a processar componentes dos alimentos que o sistema digestivo humano não consegue quebrar sozinho, e esse trabalho é essencial para a saúde.
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Pesquisas indicam que certas proteínas resistentes à digestão também moldam quais bactérias prosperam e que substâncias elas produzem, benéficas ou prejudiciais. Essas proteínas atuam junto com a fibra e orientam as bactérias para a produção de compostos saudáveis, em vez de potencialmente danosos ao organismo.
Como o intestino sofre quando falta fibra
A fibra é importante porque serve de alimento para os micróbios do intestino. Quando ela escasseia, as bactérias passam a degradar proteínas do próprio hospedeiro, incluindo as da camada de muco que reveste o intestino e o separa das células do órgão. Esse processo gera compostos fenólicos potencialmente prejudiciais quando se acumulam no organismo. Segundo a pesquisa, a fibra ajuda a impedir a degradação do muco.
Alimentos de origem vegetal também contêm substâncias chamadas fitoquímicos, compostos naturais responsáveis pelas cores vibrantes das frutas e vegetais e que protegem essas plantas de ameaças ambientais. Esses compostos também contribuem para a saúde humana, e os pesquisadores ainda estão começando a entender as complexas interações químicas que ocorrem quando as bactérias intestinais digerem alimentos vegetais.
Substâncias benéficas e prejudiciais do intestino
Os estudos examinaram um grupo de substâncias chamadas metabólitos fenólicos, produzidos quando bactérias intestinais processam dois aminoácidos: tirosina e fenilalanina. Esses aminoácidos formam proteínas, mas os compostos resultantes têm efeitos diferentes na saúde humana.
Dois metabolitos derivados de fenilalanina — fenilpropionato e ácido hipúrico — estão associados a peso corporal saudável e melhor saúde intestinal. Por outro lado, dois compostos derivados de tirosina têm relação com problemas de saúde quando presentes em níveis elevados. A presença ou ausência de fibra e proteínas vegetais determina qual caminho as bactérias seguem.
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